清初四大贝勒，指的是清王朝的奠基人努尔哈赤在建立后金之时设立的四大贝勒，分别指的是大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰和四贝勒皇太极。与之对应的还有四小贝勒！这样就构成了继承努尔哈赤事业的八个人！
四大贝勒的变迁
自万历二十九年（1601年）编牛录至万历四十三年（1615年）建立八旗这14年，是四旗逐步形成的时期。最初，当是努尔哈赤、舒尔哈齐兄弟二人各领一固山。其后，努尔哈赤嫡长子褚英与哈达部的武尔古岱同领增编的一固山。这时共有三个固山。不久，褚英取代武尔古岱而为该固山之领主。而努尔哈赤的嫡次子代善，则在受领乃父所分予的诸申后，被组编入舒尔哈齐的固山。
此后，发生众所周知的两次大变故，先是，万历三十七年（1609年）舒尔哈齐被努尔哈赤幽禁，两年后的万历三十九年（1611年）死去。其后的万历四十一年（1613年），褚英也遭幽禁，两年后的万历四十三年（1615年）被处死。这叔侄二人所领的两固山也发生变化。
当时最年长的嫡子阿敏（此据《玉牒》，嫡长子阿尔通阿在此前已被处死，阿敏是嫡次子）曾同被惩治。舒尔哈齐是被圈禁，所谓“宥而活之”只不过是给饮食而使其活命而已。阿敏免于被杀，“宥而活之”，但剥夺了他们的一半部属诸申。待舒尔哈齐死后，阿敏被宽释，并增给他一些部属诸申，编为一个固山。代善属众另编一固山，从而形成了四固山。
而褚英所领固山，当在努尔哈赤幽禁褚英或处死褚英后，由皇太极统领此旗，褚英之嫡长子杜度也封入此旗，领有其父的部分牛录。这是根据白旗固山在天命时期的统领情况，以及宗支分封的原则所做的推测，当无大的出入。
万历四十三年（1615年）分设八旗之前，应当已形成了黄、白、红、蓝（或为青色）四个色别的旗（固山），原因是：四个固山形成，应当有旗纛做标志以互相区别（以前的三固山、两固山时也应有旗纛标志，因遗留的线索极少，其纛色已无法做出推测）。后来增设的四镶色（画龙）之旗（固山），其旗色正好与四正色旗（无画）对应，分别以镶（画龙）区别四正色（无画）。而且，同色的镶旗与正色旗有共同的隶属关系，镶色旗人应是分别从同色正色旗中分出，而编为镶色旗（固山）的。
爱新觉罗·阿敏
这四固山之旗色的确定，应是在阿敏被释放、宽宥的万历三十九年（1611年）（或前一年）至褚英被幽禁的万历四十一年（1613年）以前。
四固山之旗色及统领者如下：
努尔哈赤领黄色旗固山，褚英领白色旗固山，代善领红色旗固山，阿敏领蓝色(或青色)旗固山。至万历四十三年（1615年）八旗分设前，这四色旗固山之制已固定，只是褚英被幽禁或处死之后，白旗固山改由皇太极统领。很有可能，皇太极在此前就已被分在了此旗，与褚英同旗，因为皇太极在万历三十五年（1607年）他16岁之时就已经结婚，应分居而有自己的家产、属人。
至此,我们可以把始编牛录的万历二十九年（1601年）至四旗结束的万历四十三年（1615年）这14年间，固山之领主做如下推断，最初是：努尔哈赤、舒尔哈齐及褚英，囚禁舒尔哈齐及褚英后，是努尔哈赤、代善、阿敏、皇太极。
万历四十三年（1615年），努尔哈赤建立八旗，次年建后金政权，于赫图阿拉称汗，满族政权进入天命朝。天命七年（1622年）三月以前，八旗的旗主是：努尔哈赤领正黄、镶黄两旗，代善领正红、镶红两旗（岳托可能已分领镶红旗，硕托与其同旗），阿敏领镶蓝旗，莽古尔泰领正蓝旗，皇太极领正白旗，杜度领镶白旗，与杜度同旗者还有阿巴泰。
天命七年（1622年）三月，努尔哈赤宣布其身后该政权实行“八和硕贝勒共治国政制”。八和硕贝勒共治国政制，或称八王共治制，是后金政权行政制度的重要改革，而这种改革，又是基于当时八旗领主分领制的确立，具体言之，便是八旗确立八个管旗的旗主，也形成了包括旗主在内的所有领主对各自旗的固定统领格局。这是满族、八旗发展史上的重要事件。
八和硕贝勒——四大贝勒与四小贝勒
八和硕贝勒一词，史籍中经常出现，有时是泛指八旗的和硕贝勒，不一定是指八人，有时又可以理解为是八个和硕贝勒。由于有时将旗主称为和硕贝勒，所以八和硕贝勒也有可能是指称或泛指八旗的八个旗主，尽管每个旗主不一定都有和硕贝勒之称。所以在遇到八和硕贝勒一词时，需要根据具体情况做具体的判断。
这一规划的一个重要宗旨，是造成八人分主八旗共治国政的局面，以制约被推举为共主的旗主，因而不允许每一旗主拥有两旗的过强势力，以防这种“势强之人”倚强恃势欺凌他人，导致家族内讧，国家衰亡。这一规制，正是根据本家族和其他女真部族的惨痛教训而制定的，因而“八和硕贝勒”应是按其宗旨而设置的八个旗主，每旗均应设一旗主，不仅使各该旗管理有主，而且比肩于八旗之中，使其成为制约八旗共主之汗的政治因子。训谕中的“尔八子可为八和硕贝勒”“或一个贝勒有得于心……另七个贝勒当会其意而发明之”，也显然都是确指的八个人。
爱新觉罗·努尔哈赤
此后，努尔哈赤为完善这一制度而试行的某些措施、颁布的训示，也都表明八旗旗主确为八人，而且至晚在天命八年（1623年）正月，八旗的八个旗主已经确定。天命八年（1623年）正月，努尔哈赤命“八固山王设八臣辅之，以观察其心”，“八臣”为八个人，其辅佐的“固山王”也即旗主也应是八个人。
《满文老档》天命八年（1623年）五月，记努尔哈赤下令“八贝勒之家人”，将其训示之词“缮录八份，分送诸贝勒家各一份”。抄录八份，人手一份，受训示的贝勒正好八人。
同书天命十一年（1626年）闰六月十九日，记努尔哈赤命“八固山贝勒各赏以着甲男丁一户、役使男丁一户，共赏十六户”。共赏十六户，八固山贝勒每人赏二户（即着甲男丁一户、役使男丁一户），所说的固山贝勒正好八人，这段史料已明确说明所谓“八固山贝勒”是八个固山贝勒。而“固山贝勒”正是旗主，此处固山贝勒的满文，也正与《满文老档》其他处称旗主，又进一步说明当时的“八固山贝勒”有八个旗主。这一时期的其他记录如“八贝勒之马八匹”、为“八贝勒……缮写八册档子”，也都应指的是八个旗主贝勒。
《满洲实录》还特别说明这八个旗主——八固山王为四个大贝勒、四个小贝勒。努尔哈赤驾崩前两个月的最后一次训谕，正是对这八个人一一四大贝勒、四小贝勒讲的：“今尔大贝勒四人、小贝勒四人，共八人乃承我基业。”四大贝勒当然是指大贝勒代善（当为正红旗主）、阿敏（镶蓝旗主）、莽古尔泰（正蓝旗主）、皇太极（正白旗主），这四人是当时的旗主已无疑问。
关键是四小贝勒旗主究竟是谁，过去对这四个旗主是否确定多持怀疑态度，或者根本否认。学者杜家骥认为应是杜度（后改豪格）、阿济格、多铎、岳托。
