有句描绘湘军的戏言：曾国藩依靠曾国荃，曾国荃依仗李臣典。虽然有些夸张，但形象地体现了李臣典的作用和地位。
李臣典，湖南邵阳人。曾国藩奉命在湖南组织团练时，时年18岁的李臣典抛笔从军，起初跟随王珍。王珍病死后，李臣典归曾国藩的亲弟弟曾国荃统领。
对湘军有所了解的朋友都知道，曾国荃虽是书生出身，但在战场上完全是另一副模样：性格坚忍、毅力惊人，对敌人心狠手段、杀人不眨眼，对手下肆意纵容、军纪败坏。他打仗只看结果，至于手段丝毫不讲究；为了鼓励将士们的斗志，他规定破城之后随意烧杀抢掠3天，得来的战利品全归个人所有。
赤裸裸诱惑之下，曾国荃麾下的吉字营成了湘军中纪律最为败坏、但同时也是打仗最彪悍、战功最大的队伍。这里悍将如云，每位将士都如同亡命之徒，李臣典更是其中的“佼佼者”。
李臣典是靠着勇猛和战功，才逐渐成了曾国荃旗下的头号悍将。
曾国荃
咸丰六年（1856年）3月，太平军攻占了江西重镇吉安；12月，曾国荃率军前来抢夺，他发挥自己“能耗”的风格，跟对方陷入了长期的城市攻防战，期间互有胜负。
咸丰八年（1858年），湘军完成对吉安的合围，身在孤城中的太平军仍顽强奋战，湘军进展不顺，连曾国荃本人都挂了彩。吉字营上下气势低落、形势危急时，李臣典却愈战愈勇，他挺起长矛、喊叫着冲杀，战友们士气大振，打起精神奋勇作战。9月，湘军攻陷吉安，甚至还追杀到永丰、新淦。
曾国荃对李臣典的勇猛印象深刻，此战后，将其提拔为宝庆营守备。接下来的战斗中，李臣典经常充当吉字营的前锋。在攻占景德镇、浮梁的战役中，他都有上佳表现，并且在咸丰十年（1860年）因功晋升都司，赏赐花翎。
咸丰十年（1860年）开始的安庆之战，让李臣典扬名立万。
安庆是太平天国大本营天京（南京）的西线屏障和粮源要地，此战对双方的意义不言而喻。曾国藩采取围城打援之策，陆军曾国荃、水师杨岳斌负责围城，多隆阿、李续宜负责打援；而太平军一方面在城内顽抗，另一方面陆续从各地前来救援，双方围绕这一要地展开了为时一年的激战，战斗异常血腥残忍。
在这场关键战役中，李臣典表现突出：双方在菱湖激斗时，曾国荃受伤坠马、几乎落入敌手，李臣典出手相救才逃得一命；咸丰十一年（1861年），双方在安庆西门激战，而外围的太平天国的数万援军正猛攻清军防线，此时的曾国荃大军丝毫没有退路，可谓“不成功便成仁”。关键时刻，又是李臣典带头冲锋，清军一鼓作气攻下安庆。
李臣典
战后，李臣典因战功晋升参将，赐号“刚勇巴图鲁”。所谓巴图鲁，是满语“英雄、勇士”的音译，成为清廷赏赐有战功之人的封号。
安庆之战后，还发生了一起臭名昭著的杀俘事件：当时投降的太平军共一万多人，曾国荃命令他们每100人为一批、轮流进屋领路费；实际上却埋伏了刀斧手，把这些人从后门押出去砍头，整整砍了一天一夜，才把这些战俘全部杀光。据称，替曾国荃想出这个损招的，正是李臣典。
同治元年（1862年），曾国荃乘胜进攻太平天国的大本营天京，李臣典曾带队攻取丹阳镇、秣陵关。这一战，清军仍采取挖战壕围困的战法，但期间军中曾爆发疫情，数千将士病亡；同时，太平天国忠王李秀成趁机从城内杀出逼近清军营垒，双方爆发激战，连督战的曾国荃都被炮火击伤，又是李臣典竭力救了他一命。
随后，李臣典还及时察觉出太平军的声西击东之计，率军死守东垒，凭借此战功被加提督官衔。同治二年（1863年），他夜袭雨花台石城，立下头功，被封河南归德镇总兵；随后又参与攻夺紫金山、连克多座敌垒。
天京保卫战形势图
同治三年（1864年）6月，天京攻防战进入白热化阶段，双方伤亡惨烈，清军也呈现出疲惫之师的败相。李臣典主动向曾国荃提议：“如不能尽快攻克，将会日久生变。请在龙脖子开掘地道。”龙脖子，也就是今南京中山门至太平门之间的城墙。
李臣典率队日夜奋战15天挖掘地道，随后在地道中引爆炸弹，坚固的天京城墙终于被炸毁，李臣典带头率军杀入城内率军入城，所到之处无不烧杀抢掠，曾经无比繁华的天京城沦为废墟。
李臣典作战勇猛，但缺点也很明显：嗜杀、贪财，而且极度好色。之前每攻下一座城池，他所统领队伍的残暴程度，即使在吉字营也无人能够望其项背。在攻下天京后，湘军疯狂奸淫掳掠，李臣典的行为更是令人咋舌：“李臣典连御十女，恃壮不休息”，结果没多久就死于军中，时年27岁。
不久后，朝廷论功行赏，李臣典功列第一，受封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎。可惜他已经化成了一缕幽魂，无福享受荣华富贵。
