“阴历”，是根据“太阴”，也就是月亮的运行编制的历法。“阳历”，通常是指根据“太阳”运行编制的历法。所谓中国民国才开始使用“阳历”，而在这之前使用“阴历”的说法，是错误的。
从目前所能见到的最早的中国文字——甲骨文的内容看，包括从迄今所发现的6000年前的新石器时期文化遗址看，中国从来没有使用过“阴历”，使用的，始终是“阴阳合历”。
把中国清代以前的历法称为“阴历”，只是民间一种不规范、不准确的说法。
就世界来说，曾经使用过纯粹“阴历”的古代文明，古埃及是唯一一个。其他原生文明，中国、美索不达米亚、古印度，包括美洲原生文明，都从未使用过纯“阴历”的历法。
古埃及的主要历法，是纯粹的“太阴历”，就是以月亮的运行周期，作为制定历法的根据。之所以会如此，一定与月亮运行会带来尼罗河潮汐变化，从而影响到古埃及人的生活，特别是影响到农业收成有关。
古埃及人称自己的国家为“凯迈特”，意为“低地”或“黑土地”。外来人被称为“高地人”，“高地”是“戴什瑞特”，指淡红色的沙漠高原。
“低地”肥沃，但极易水灾泛滥。因此，古埃及的“太阴历”，亦称“太阴农历”。
这种历法，一年分为“泛滥季、生长季、收获季”三个季节，每个季节四个月。每年的“新年”，在收获季或叫夏季之中，那一天，天狼星和太阳同时升起。
古埃及人还有“民用历”，一年分为12个月，每月30天，另外加进五个神的节日，就成了每年365天。据称，此种历法，对罗马人的历法，有很大启发。
在古埃及人的“太阴农历”和“民用历”之间起到“桥梁” 作用的，是“宗教太阴历”，据说可以协调两种历法之间的时间差。
中国古代历法，是“阴阳合历”。
太阳一升一落，古人称之为“日”；月亮一缺一圆，古人语之曰“月”。这个“一缺一圆”，现代叫“朔望月”。“年”，《说文》云：“熟谷也”，就是“禾谷”成熟的周期。大约这一周期，与太阳回归周期相同，“年”，也就被引申作为表示太阳运行一周期的时间了。
所有比较“成熟”的历法，大体都经历过“物候历”“观象授时”“推步历法”这样三个阶段。中国也不例外。
谷熟之“年”，尚属于“物候历”。成为时间之“年”，是在实现对太阳运行规律观测之后，这是“观象授时”阶段。
“推步”，是古人根据天文天象运行，推算历法的方法。所谓日月经天，有如人之行步。这种方法，需要足够长时间对天象的观测，积累足够多的天文知识，并掌握相当的“数术”技巧。
“阴阳合历”已经很好地协调了太阳和月亮运行之间产生的时间差，属于“推步”阶段，毋庸置疑。
河南郑州大河村遗址中，出土了距今五千年的彩陶，上面画有十二个太阳。这不仅意味着当时的先民，已掌握了太阳回归的规律，而且，已经与一年“十二月”结合在了一起。
四川成都金沙遗址，距今3200到2900年，其出土的金箔装饰有“太阳十二芒”，以象十二月；四方的四鸟，则象征代表四季的“四气”。这些都是中国古代历法为“阴阳合历”的很好证明。
再向前追溯，距今6500年前的河南濮阳西水坡遗址，其中的北斗、龙、虎及“大火星”图型，预示着中国古人天文观象，以及由此产生的“阴阳合历”，可能更早。
中国的“阴阳合历”，在西周至春秋时，已经很“完善”。
每个月，从初一开始，是“朔”，看不到月亮；每到十五，是“望”，恰好月圆。这是“阴历”。
司马迁
不过，司马迁《史记·天官书》说：“立春日，四时之卒始也”。这是说，“立春”，才是一年四季真正的开始。显然，这是“太阳历”。
“立春”包括“二十四节气”的另外二十三个，讲的是太阳运行一年之间不同的二十个“点位”。进一步说，“四时”，指“二分二至”——即春分、秋分，夏至、冬至。按照现在天文学的说法，春分和秋分，是太阳光直射在赤道上；夏至和冬至，则是太阳光分别直射在北回归线和南回归线上。
以上，均与太阳运行有关。
为何中国古人“舍简就烦”，非要搞出来一个很麻烦的“阴阳合历”呢？
司马迁下面这段话，很好地解答了这个问题。其《史记.天官书》云：“自初生民以来，世主曷尝不历日月星辰？及至五家三代，绍而明之，内冠带，外夷狄，分中国为十有二州，仰则观象于天，俯则法类于地。天则有日月，地则有阴阳。天有五星，地有五行。天则有列宿，地则有州域。三光者，阴阳之精，气本在地，而圣人统理之。”
古人观察天地、日月、昼夜等等，形成了世界万物皆有“阴阳”的观点。
这是中国最早，也最有影响的哲学。这种“法天阴阳”哲学，也深刻影响了历法的制定。
“阴阳合历”，是中国最古老的“阴阳哲学”、易变转化思想的必然体现。
