“文艺复兴”，国外有专用词汇，比如英语，叫“Renaissance”。它所指的，是欧洲历史上的“一个新时期”。
关于“文艺复兴”发生的时间及长短，比较一致的意见，认为是在1350年——1600年之间。当然，这两个半世纪的起迄，只是一个相对的时间描述。
至于地点，大多数的看法也一致——“文艺复兴”首先发源于意大利，后来在16世纪初，蔓延到欧洲其他地方。
“文艺复兴”这一“新时期”中，按照《不列颠百科全书》的说法，“在此期间，发现、勘査了新的大陆，哥白尼的天体学说代替了托勒密的学说，封建制度衰落，商业兴盛，发明或运用了造纸、印刷、指南针以及火药这类技术革新。而对当时的学者和思想家来说，在经历了一个漫长时期的文化凋敝和停滞之后，古典学术和智慧重新获得了新生。”
对于“文艺复兴复兴什么”，《不列颠百科全书》也有一个说法：“通常认为其标志在于对古典学术和价值观产生浓厚兴趣”。
表面看，确实如此，“文艺复兴最突出的成就在于艺术”。
文艺复兴
但是，“文艺复兴”并非是一帮艺术工作者或者文人异想天开掀起的运动。
“文艺复兴”的发生，有如下必不可少的条件——第一，欧洲，在经历了罗马帝国灭亡而开始的数百年“黑暗时代”之后，生产力终于有了一定程度的发展。而且，进入10世纪以后，发展的速度在加快。第二，宗教势力在10世纪以后，尽管依然强大，但明显在走下坡路，世俗君主政权的实力和话语权在增大。第三，伴随以上两条，11到12世纪，欧洲的平民教育的范围扩大很多，民众文化水平在明显提高。
这三条，为“文艺复兴”这一“新时期”的到来，准备和提供了必要的条件。
具体来说，首先，“文艺复兴”，是从“复兴”对“人”的关注和尊重开始的并贯穿始终。
14世纪中期，意大利一些游离于教会之外的“世俗学人”，在讲学中，开始重视希腊文和拉丁文的著作，提出应该“重返古代”，并对古希腊-罗马的价值观给予高度评价。
近现代的研究者，称这种思潮为“人文主义”。
14世纪下半叶，直到15世纪的1453年君士坦丁堡的陷落，许多东方学者来到或者逃到意大利，带来了重要的典籍手稿以及希腊学术研究的传统，从而推动了这一运动的发展。
这一时期的“人文主义”，以人性及其成就作为研究对象；强调所有哲学和神学派别体系中的真理统一性和兼容性，也就是所谓的“诸说混合论”；并且强调人的尊严。
这与中世纪的宗教哲学，形成了鲜明的分野。宗教理想，把忏悔赎罪一生，作为人的活动的至上和最高尚的形式。而人文主义者则倡导，人的活动莫过于为创造而斗争和努力征服自然。为此，人文主义提出，要重振失去的人文精神和才智。为了实现这一目标，就必须致力于建设新的精神面貌和境界，开拓新的知识天地。
此时，印刷术的传入帮了大忙，这使人文主义的著作和古典著作一起，迅速传遍了欧洲。
这一阶段最著名的人物，是尼德兰的伊拉斯谟；最著名的人文主义著作，是他的《愚人赞》和《论自由意志》。
其次，“文艺复兴”在艺术上的成就最显著。
艺术上的“复兴”，从根本上来说，就是脱离宗教，回归到人。
比如，在达·芬奇看来，艺术不单单是艺术，还是一门科学，是一种探测自然、记录发现的手段。
比如，在马萨乔、洛伦采蒂兄弟、安吉利科、波提切利、佩鲁吉诺、拉斐尔和提香这些画家的作品中，在皮萨诺、多那太罗、韦罗基奥、吉贝尔蒂和米开朗琪罗这些雕塑家的作品中，在阿尔贝蒂、布鲁内莱斯基、帕拉第奥、米开罗佐和非拉雷特这些建筑师的作品中，都在艺术之中充分体现了人的尊严。
“文艺复兴”的顶峰时期，大约持续了35年左右——从15世纪90年代初至1527年罗马遭受入侵为止。
这一鼎盛时期里，有三位出类拔萃的人物——达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔。
达·芬奇是“文艺复兴”人物的最高代表。米开朗琪罗具有不进的创造力，善于构思巨大作品，从人的躯体汲取灵感，并用它来表现情感。拉斐尔则以其作品，完美地表现了古典精神——和谐、俊美、静穆。
时间来到16世纪末，史学家们认为，这个时候，已经到了欧洲另一个时期——启蒙运动——的门口。而且，这个时候，欧洲发生了一件大事，即宗教改革。几乎所有人的注意力，都被此所吸引——或者支持改革，或者反对改革。
“文艺复兴”的“这一新时期”，就悄然结束了。但其成果和影响，长存。
