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在中国古代，上至帝王下至百姓，都会信奉一些宗教。因此经常会有各种势力打着宗教的幌子进行起义活动，以求获得百姓支持。对于这一行为，帝王们也是司空见惯了，然而若是遇到白莲教起义，却能令皇帝如坐针毡、茶饭不思。很多人或许会好奇，白莲教究竟是何方神圣，竟然能让历朝君主都头疼不已？
事实上，对于一个王朝而言，白莲教起义甚至有着终结其统治的致命威力。历史上几次改朝换代的大型造反中，都可以看到白莲教徒的身影。最知名的莫过于元末起义领袖韩山童、刘福通、徐寿辉和邹普胜等都，就是白莲教中的首领人物，以“明王（即阿弥陀佛）出世”和“弥勒下生”的谶言鼓动各地百姓。甚至后来朱元璋率领的明军，其实也少不了白莲教的参与。
白莲教最早起源于宋，当时它只是佛教净土宗的一支，非常普通。由于白莲教主要宣扬“劝人为善”的理念，因此朝廷对于这种民间结社行为并不禁止，宋仁宗赵祯甚至还亲自题赐“白莲”匾额以示褒扬。另一方面，白莲教宣称其宗旨为“普化在家清信之士”，信徒可以“在家出家”，不需剃发且不穿僧衣，而且具有教义浅显、修行简便的特点，很快就流行起来，甚至许多读书人都纷纷加入。元朝统一中国后，朝廷为安抚各地百姓，于是下诏承认并奖励白莲教，该教由此进入全盛时期。
然而在不断的传播之中，白莲教的教义逐渐变味，几乎变成“谁当权就反谁”，而且许多信徒还公然借着“弥勒下生”的幌子到处聚众滋事。于是在至大元年（公元1308年），元武宗孛儿只斤·海山下令禁止白莲教。元仁宗继位后虽然予以解禁，但十年之后又被元英宗再次禁止。这一诏令引发了广大信徒的强烈不满，再加上蒙元朝廷对汉族采取高压的统治政策，百姓日子过得非常贫苦，朝廷越是禁止，反而越有人认同白莲教的造反理念，并纷纷自愿加入。
元朝灭亡后，明太祖朱元璋坐了江山。在自己的“创业”过程中，朱元璋深知白莲教对自己帮助极大。同时也这是这一点，让朱元璋比其他任何人都要清楚白莲教的势力究竟有多大。为了巩固统治，朱元璋同样下令严禁白莲教，而且手段之狠厉，比前朝历代君主都有过之而无不及。不过白莲教并没有因为朱明王朝的强力镇压而消亡，而是又吸收兼蓄其他教派，改头换面以其他教派的名义活动。在永乐年间，有唐赛儿领导的起义，天启时期有徐鸿儒、王好贤领导的起义，这些人也都是地地道道的白莲教徒。
清朝建立后，前期政治比较清明，百姓日子过得也比较安稳，所以白莲教的存在感也就很低。直到乾隆后期，川陕大旱导致大量流民产生，白莲教趁机吸收了大量教众，并在嘉庆年间爆发了几乎席卷全国的大规模起义。用了九年，清朝才平息了这场空前动乱。这场旷日持久的战争在使清朝开始走向衰落的同时，也使得白莲教元气大伤，再也难以恢复往日规模，转而分裂为大刀会、小刀会、一贯道、义和团等派别并各自行动，起义规模也不复从前。随着清末义和团被镇压，流传近千年且屡禁不绝的白莲教最终日渐衰微，并在民国初年彻底消亡。
参考文献：
《元史》《明史》
