说到古代货币，除了平民百姓常用的铜板和铜钱，便是黄金和白银，因为两者都是贵金属，而且中国自古以来便产量不高，出产的黄金白银稀少，因此不用担心贬值。
但最开始，古人们用的都是以黄金和铜板为主，这是因为银比金活泼，虽然它在地壳中的矿量是黄金的十余倍，但它很少以单质状态存在，虽然后来开采出银矿，却因为产量稀少，在很长很长一段时间里，白银都比黄金价格高昂。
明朝前中期，中国已经出现了资本主义萌芽，当时中国已经聚集了大量财富，之所以如此便是因为，一个名为马克·波罗的外国人。
这外国人是个旅行家，生前留下的一本《马克·波罗游记》中，将中国评为最富有的国家：“天朝物产丰富，到处都是真金白银。”
正因为他对中国的财富着重描述，导致欧美地域众多国家对中国产生了巨大的热情，恰巧一些强大的欧洲、美洲国家远洋贸易发达，并在一些弱小国家手中掠夺了大量白银。
此时的它们属于是有钱没地方花，于是都跑到中国来进行贸易，而此时的中国在农业和手工业都有了一定规模，虽然航海贸易较为封闭，但产业健全对外国商品没有依赖，反而是外国非常稀罕中国的商品。
同样是因为它们手中拥有大量白银，因此非常廉价，于是许多欧洲国家用白银在中国，购买大量商品，然后返航回去赚取差价，多种特殊原因下，从明朝初中期——清朝初期，中国曾有过足足两个世纪有余的贸易顺差。
这段时间可以说是：你也许很赚，但我永远不亏。
其实，除了欧洲国家，中国当时在中亚地区贸易中，也赚取了不少白银，例如日本等国家。之后又因为贸易量的增大，中国以黄金，跨海套汇了大量白银。这也导致当时的中国，在白银储量上，达到了世界第一，占世界白银总量的一半左右。
但也正因为这巨量的财富，让外国人对中原大地起了觊觎之心。
那些能够跨洋过来中国贸易的国家，都是欧美地域上的强国，它们并不傻，它们也不是单纯的商人，面对弱者也做过土匪，对中国有多少白银黄金，或者说财富，它们并不能统计，但绝对是富到“漏油”，于是在清朝时期，贩卖大量鸦片进中国。
根据记载，清朝时期，鸦片战争还未爆发前30年，清朝外流白银3亿两左右，从最开始数百箱，到后来数万箱，导致清朝每年都要外流白银上千万两，并且逐渐抵消朝廷出口货物的利润，甚至入不敷出，最后把清朝的财政拖垮。
在战争爆发后，清朝屡战屡败，又得赔偿列强大量白银，加上战败后，列强在当地劫掠，例如圆明园等，这些便是国家白银外流的主因。
