年号，是中国古代纪年的重要方法，几乎每个皇帝登基后都会改年号，以表示自己的正统地位，在宋朝以前，很多皇帝会经常改年号，一个皇帝统治时期能有好几个年号，但是到了宋朝之后，尤其到了明清时期，皇帝一般只会在登基之初改年号，而且一个皇帝基本就用一个年号，后来，人们甚至习惯用年号来称呼皇帝。
在明清时期年号十分的好记，唯一混乱的时代是在明清换代之际，因为混乱的形势之下，除了明清的皇帝之外，还有各路英雄豪杰也会使用自己的年号，在1645年（就是清军入关后的第二年）中国大地上使用着五个不同的年号。
顺治二年
1643年，皇太极病逝，皇太极的长子豪格和叔叔多尔衮争夺帝位，最后各方势力取得了平衡，让皇太极的幼子、6岁的福临继承了皇位，改明年为顺治元年，福临也被称为顺治帝。
1644年，顺治元年，清军入关，拿下北京城，十月份顺治皇帝在北京再次举行登基大典，正式宣告成了中国的皇帝。但是，此时的清朝并没有统一全中国，与之并存的还有李自成的大顺、张献忠的大西，还有明朝的残余政权。
永昌二年
1643年，李自成正式建立“大顺”国，年号“永昌”，以第二年1644年为永昌元年，李自成于这一年进入北京城，推翻了崇祯皇帝的统治，可惜后来没有招抚好吴三桂，导致吴三桂联合清军与李自成在山海关大战，李自成兵败被赶出了京城。
1645年，在清军的不断攻击之下，李自成被迫离开根据地陕西，一路南撤，当年五月在湖南九宫山被地主武装击杀，李自成死后，大顺政权也告终结，李自成的年号永昌也只用了两年。
大顺元年
张献忠的这个年号和李自成的国号是一样的，很容易混淆。张献忠在1644年为他的大西政权改元大顺，1645年为大顺元年。1646年，大顺二年十二月，张献忠在四川抗击清军的战斗中中箭去世。第二年，孙可望等人率领大西军余部进入云南，并且停用了大顺年号，所以大顺这个年号也就用了三年而已。
弘光元年
1644年，崇祯皇帝去世之后，明朝的大臣们在南京拥立了福王朱由崧称帝，改第二年为弘光元年。但是弘光皇帝只知道吃喝玩乐，在政治上毫无作为，而且任用奸佞，南明在他的统治下毫无作为。
1645年，弘光元年五月，清军攻破南京，出逃的弘光帝被清军俘虏，弘光政权宣告灭亡，整个政权仅仅存续了一年多，而弘光年号只用了半年不到。
隆武元年
弘光政权崩溃后，唐王朱聿键在福建登基称帝，隆武帝虽然出身比较疏远，但是他却是个拥有雄心壮志的皇帝，以恢复大明为己任，但是因为自己没有班底和军队，只能依靠郑芝龙，但是郑芝龙却只以个人利益为重，根本不愿意帮助隆武帝恢复失土。
1646年，隆武二年八月，隆武政权也被清军消灭，隆武帝被俘，绝食自尽，隆武这个年号也只用了两年时间。
可以看出，李自成、张献忠、福王朱由崧、唐王朱聿键的政权在很短时间就被清军消灭了，他们的四个年号加起来也才用了七八年，而顺治一个年号则用了十八年，汉族人士的数年努力也没能阻挡清朝的统治。
