历史上，乾隆皇帝在嘉庆元年将皇位禅让给了皇太子颙琰，也就是嘉庆皇帝，自己做了太上皇，但禅位之后的朝政仍然由乾隆一手掌控，嘉庆皇帝虽然有皇帝之名，却没有什么权利，一直到嘉庆四年乾隆驾崩，嘉庆才真正成为清朝的最高统治者。
乾隆在位60年一直将最高权力牢牢抓在手中，不可能有人逼迫他。既然他不想交出权力，那为何还要主动禅位呢？有人说，乾隆是自己把自己逼得禅位的，这是怎么回事呢？
原来，在乾隆常把自己的祖父康熙皇帝视为榜样，曾经立下承诺，说自己在位的时间不能超过自己的祖父康熙（康熙在位61年），最多只做60年皇帝。立志的时候还觉得自己占了很大便宜，因为康熙登基时只有8岁，当了61年皇帝，享年69岁。而乾隆登基时已经26岁了，给自己定下一个60年的目标首先他就得活到86岁。这可不容易，历史上活到80岁的皇帝没有几个，能活到像他祖父康熙那么大岁数的都很少。可能年轻时候的乾隆觉得自己能活86岁的概率不大，所以才做出这样的承诺。
没想到，乾隆就这么打破了记录，非常健康的活到了86岁，成为中国历史上最为长寿的皇帝。皇帝说出去的话那叫金口玉言，出口成宪，不能改的。再加上乾隆60年的时候出现了一次日食，古时候的皇帝都把自己比作太阳，眼看着天上的太阳被天狗吃掉，本来就心虚的乾隆吓坏了，以为上天要惩罚自己，于是赶紧兑现承诺，禅位给了嘉庆。
还有一种说法，就是乾隆在为这么多年，其他事情都还好，就是在立储这件事上十分艰难。大家都知道清朝立储都是把皇储的名字写好藏在乾清宫正大光明的匾额后面，等皇帝一死就让大臣把密旨拿出来，宣读新的皇帝人选。
乾隆也是这么干的。乾隆一生有17个儿子，但是有11个在他去世前就死了。早在乾隆刚刚即位的时候，就密定皇次子永琏为太子，藏在匾额后面。结果两年之后永琏就死了。之后乾隆又立皇七子永琮为皇太子，结果永琮两岁时得了痘症，也死了。这下乾隆不敢轻易的立储了，直到乾隆五十四年，感觉儿子剩的不多了，可以选择的也少了。他才把比较看好的颙琰封为和硕嘉亲王，怕再发生一些不好的事，就没敢立为皇太子。直到乾隆六十年，他才立了忠厚老实的颙琰为皇太子，第二年直接禅位给他，这样皇储才算是立下了。
将皇位禅让给嘉庆之后，虽然改了年号，但是朝堂上的权利还握在乾隆手里，每次上朝的时候嘉庆只能穿着龙袍坐在乾隆下面，只听不发表意见，甚至皇帝居住的养心殿也被乾隆霸占了去，嘉庆只能再另找宫殿居住。
早在禅位的时候乾隆就对嘉庆说：“我禅位之后，那些军国大事、人员安置的事，我怎能不管。我会亲自教你处理这些事，皇帝你要好好学，将来知道该怎么办，不至于出错。”（归政后，凡遇军国大事及用人行政诸大端，岂能置之不问？仍当躬亲指教，嗣皇帝朝夕敬聆训谕，将来知所禀承，不致错失）。可见，当初的禅位就是乾隆皇帝不情不愿的选择。
但是这种形式也有好处，可以使国家平稳的度过皇权交接的敏感时期，还能培养国家继承人的执政能力。如果历代皇帝都可以在感觉自己年老体衰、精力不济时将继承人扶上马，送一程，大臣也就不用面临站队的问题，也就不会出现那么多在改朝换代时的动荡，国家也就会少一分内耗，多一些安稳。
