大清历经康乾两代帝王的治理，为乾隆的统治打下坚实的基础。乾隆继位后保持并延续了康乾盛世，但中年之后的他褪去了意励精图治，逐渐步入年老昏聩，且六下江南耗费巨大，至乾隆后期已经出现由盛转衰的迹象。更令乾隆苦恼的是，他看重的皇子几乎全部夭亡，以至于最后竟没有特别中意的人选。
经过慎重考虑，乾隆六十年公元1795年9月，已经85岁高龄的乾隆帝突然宣布传位给十五子永琰，即嘉庆帝，并于三个月后颁布传位诏书，乾隆退居太上皇。数千年历史，主动退为太上皇的帝王十分少见，他们一旦坐上龙椅几乎都是至死方休，当然“太上皇”虽然听着崇高，但事实上也仅仅是华丽的外衣，显然十全老人乾隆禅位，也不会如此简单。
《清史稿•高宗本纪》记载，乾隆自幼崇拜祖父康熙，25岁继位后立志效法祖父当个千古圣君，他将康熙画像悬挂书室，日日焚香，以表孝心。为了将这份孝心传于天下，他“与天盟约”，立誓在位一甲子，不超过康熙61年帝王时限，殊不知一语成谶，后悔莫及。
乾隆异常长寿，彼时他仍精力充沛但也只得按期退位，无奈的成了太上皇。但他仍住在养心殿掌控一切要务，对此他说朕虽归政但躬亲指教“禅位不禅权”，这5个字道破乾隆真实的太上皇生涯，他仍然是大清唯一的掌舵人，足见乾隆禅位只是一种姿态并非真的撒手皇权，直到嘉庆四年乾隆去世后，嘉庆才开始亲政。
三年间，乾隆仍居住在养心殿，掌控朝政，为大清王朝的最高统治者。他不时御殿受朝，嘉庆侍立或设小座于一旁。
年过八十五岁的乾隆帝衰颓已久，说话需要凭借同时侍立一旁的和珅猜测传达，但，他仍牢牢地将皇权控制在自己的手中，让嘉庆帝只是一个名义上的皇帝，而和珅却等同于摄政权倾朝野。
此间三年，所出帝命和帝谕，皆太上皇或太上皇授意以嘉庆帝谕出。
继顺治初年多尔衮摄政、康熙初年四大臣辅政之后，清朝再次出现皇权与皇位偏离。作为傀儡皇帝的嘉庆，不但对太上皇乾隆要逢迎屈从，就连对乾隆的大宠和珅，也得屈辱示好。这为乾隆驾崩不久，嘉庆亲政后迅速处死和珅埋下了前因。
嘉庆要扳倒和珅之心，由来已久，只是一直碍于乾隆在世。
所以，嘉庆四年正月初三日，乾隆帝驾崩，嘉庆帝安排文华殿大学士兼公爵和珅主持治丧。让和珅没料到，五天后，嘉庆在朝会上突然发难，宣布太上皇遗诏，“革大学士和珅职，下狱治罪”，并组织王大臣会同查案。一周后，即元宵节。嘉庆帝下诏，公布和珅二十大罪，三日后处死。
虽然嘉庆帝给和珅宣布的二十条大罪，有些勉强。这是嘉庆要彻底结束和珅擅权时代的借口。
虽然嘉庆帝从和珅家里查抄了数以亿计的财富，足以支付昂贵的军费，但乾隆以降、和珅主导的吏治腐败，却不可逆转大清王朝迅速衰败的现实。
嘉庆七年，嘉庆帝说：“我朝列圣相承，乾纲独揽，皇考高宗纯皇帝临御六十年，于一切纶音宣布，无非断自宸衷，从不令臣下阻挠国是。即朕亲政以来，办理庶务，悉尊皇考遗训，虽虚怀延纳，博采群言，而至用人行政，令出惟行，大权从无旁落。”（梁章钜《枢垣纪略》卷一《训谕》）这也算是以圣人自许，独揽大权，但也把和珅擅权，归为了无人领受的空档期。
