1793年，正值大清盛世，也就是乾隆五十八年夏天，英国派出马嘎尔尼为代表的庞大使团来到大清。
英国人对这个神秘的国度充满好奇。在他们的眼中，大清国就像《马可·波罗游记》中所写的那样，黄金遍地，人人都身穿绫罗绸缎。当时欧洲强国纷纷希望和东方强国大清国正式建立外交关系，加强联系。当时这个英国使团规模庞大，成员们乘坐5艘战舰，随员有700余人，包括了外交官、青年贵族、学者等精英团体。为了彰显英国的国力，马嘎尔尼的庞大使团还带来了众多的礼品，包括英国工业革命以来最先进的枪、大炮、世界地图等等。
不过，当马嘎尔尼登上大清国的土地，他马上发现跟他们想象中不一样。使团成员约翰·巴罗记述说：“不管是房屋还是河道，都不能跟雷德里夫和瓦平(英国泰晤士河边的两个城镇）相比。”马戛尔尼的日记中也写道：“大清帝国只是一艘破烂不堪的旧船，只是幸运地有了几位谨慎的船长才使它在近150年期间没有沉。”
的确，不可一世的大清帝国在乾隆帝的统治下，实现了宏伟的乾隆盛世，缔造了清朝最后的昌盛，但的确危机四伏。
不过，这次马嘎尔尼的访华很快就遇到了不快，英国“蛮夷”平时给国王行礼也就是鞠躬，哪懂得天朝规矩。要知道来到中国觐见乾隆帝是必须行磕头礼的。
马嘎尔尼当时想，凭借军舰大炮、强大的经济实力和武力已经征服了非洲、美洲等，堂堂的大英帝国怎么能下跪呢，于是马戛尔尼坚持不给乾隆下跪。
乾隆大帝认为自己是天朝上国，其余国家皆为蛮夷，无论是周边的国家还是远方的欧洲，还不都是自己的藩属，谁还不是匍匐在自己的脚下？
所以，双方互相看不上。
而这个在日记里把大清国比喻为一艘破船的外国人，也把他对大清的轻视带回了欧洲。
