洪秀全作为教主式的人物，在太平天国里更多的是起到精神领袖的作用，不负责实务，特别是定都天京以后，整天躲在宫里，十几年时间里没怎么露脸，以至于让清廷怀疑有没有“洪秀全”这个人存在。
纵观太平天国运动，有三个人物非常重要，分别是冯云山、杨秀清和洪仁轩。特别是冯、杨二人，冯云山是拜上帝教的实际创建者，杨秀清则是太平天国早期的创建者和管理者，没有他们，就没有太平天国运动。
但比较令人奇怪的是，冯云山是拜上帝会的实际创建者，在拜上帝会里的地位仅次于洪秀全。杨秀清本来是个烧炭的工人，被冯云山发展成了拜上帝会的成员。
但在永安建制封王时，杨秀清被称为东王，九千岁，而冯云山是南王，七千岁，东王节制西、南、北、翼王，两人的地位发生了倒转，这其中是什么缘故呢？
冯云山和洪秀全是同乡，两人同样都是是胸有抱负却失意不得志的落魄学子。洪秀全在屡次科举不中的情况下心情抑郁，患了场重病。生病躺在床上时，他迷迷糊糊梦到了几年前他无意中看到的一本叫《救世良言》的小册子里一个白胡子老头，他说他是上帝，而洪秀全则是上帝的儿子，是被派下凡来拯救世人的。
梦醒以后，洪秀全到处和人说自己是上帝的儿子，遭受到的都是白眼，甚至有人怀疑他是神经病。但冯云山却看到了上帝背后隐藏着的实实在在的利益。
洪秀全在“觉醒”以后，变成了一个宗教徒，他想像着像传教士一样宣扬教义，向西方学习进行改革。冯云山则更务实，他觉得单纯的宗教活动是不能够解决当时中国贫穷落后、清廷腐败无能的局面的，只能发动农民运动才能救中国。
因此冯云山在接受洪秀全的洗礼之下，和洪秀全走上了不一样的道路。洪秀全去钻研教义，想寻找洋牧师洗礼成为传教士，成为基督教在中国的代言人从而失去变革，而冯云山则扎根基层，来到广西紫荆山发展拜上帝教，吸收工人和农民加入拜上帝会。
冯云山是一个辅佐型的人才，虽然自己一人独自跑到穷山区里来传教，但也没有忘了教主洪秀全。在传教时，他打着洪秀全的旗号，说自己是被他派来的，来拯救你们这些苦难的人民。因此，洪秀全虽然没有实际参与拜上帝会的创建，但会众们都知道那个神秘的“洪先生",认为他才是会中至高的领袖。
两年时间里，当洪秀全还在广州精研教义时，冯云山已经在紫荆山拉起了一支两万人的队伍。杨秀清、萧朝贵、石达开、秦尔纲都是这时期在冯云山的主导下发展入会的。
1847年，当洪秀全得知冯云山在广西紫荆山搞得有声有色时，准备从广州过来。但意外发生了，冯云山被捕入狱，洪秀全不得不留在广州营救他。
两位大佬不在，会员们人心惶惶，心想冯云山你自己说自己是上帝的儿子，有多么厉害，现在却被人抓走了，连自己都救不了，还想来救我们？
从组织到信仰，拜上帝教此时都面临着空前的分崩瓦析的风险。这时候，杨秀清站了出来。上文和大家说过，在拜上帝会教众中，有一大批成员是烧木炭的，杨秀清正是这一批人物的领袖。
在危急关头，他表现出了自己非凡的组织天才，他自称“有神附体”，是天父在人间的代理人，稳定了局势。
等到冯云山出狱，和洪秀全回到紫荆山时，虽然知道杨秀清假借天父之名是不合法的，但在非常时期，使用这种方法，巩固了教会，因此不得不承认他是天父在人间的发言人，使杨秀清的威信大大提高，但也埋下了后来天京事变的根源。
1850年，拜上帝教在广西起义，1851年攻下永安后，开始论功行赏，封赏王侯。照理来说，凭冯云山是拜上帝会的实际创建者的功劳，洪秀全以下，他应该居首。但结果，冯云山只封了个南王，屈居第四位。
冯云山如果一心想当东王，洪秀全是不会反对他的，杨秀清、萧朝贵、石达开等人以前都是他的部属，也不会反对他。冯云山只所以排在杨秀清和萧朝贵之下，是因为他不想当东王。
冯云山是辅佐型人才，他最大的心愿就是能让洪秀全当上太平王。如果他想当老大，在紫荆山传道时他完全可以抛开洪秀全，但他没有。
封王之时，冯云山居第二位顺理成章，可考虑到要建立以洪秀全为中心的“事权归一”的统治政权，就必须要树立洪秀全的权威。如果自己当了东王，杨秀清、萧朝贵众人依然和之前一样归自己统辖，洪秀全天王之位仍然是虚名。因此冯云山推举了杨秀清当东王，削弱了自己的地位，从而更好地维护洪秀全的统治。
从法理上来说，冯云山居第四位也是合理的。冯云山被捕以后，杨秀清、萧朝贵借托天父、天兄的名义，稳定住了局势。天父、天兄本身有至高无上的权威，投射到现实中，冯云山作为上帝的三子，只能排在天父二子洪秀全、天父杨秀清、天父长子萧朝贵之后了。
最后，冯云山出任东王也是出于地域和人事的考虑。洪秀全、冯云山都是广东人，而拜上帝会的信众大多是广西人，提高作为广西人的杨秀清和萧朝贵的地位，有利于聚拢人心，稳固政权。
杨秀清是关系洪秀全政权巩固的关键人物,当第二把手,可以充分发挥他的作用;把萧朝贵安排成“帝婿”,居第三把手,又可牵制杨秀清的一部分权力;而德高望重的冯云山自居第四位,协助洪秀全理政，这种设计无疑是最佳的。
但可惜的是，在去攻打南京的路上，冯云山不小心被炮弹击中，伤势过重身亡。没有冯云山的牵制以后，杨秀清一人权力独大，最终造成了洪秀全和杨秀清之间的相互猜忌，并引发了天京事变，太平天国由此衰落。冯云山之死，让人惋惜。
