刘宋小皇帝刘准在被杀前曾哀嚎道：“愿生生世世不复生帝王家”，其场面之凄惨，令见者无不动容。其实，每当帝国大厦崩塌时，不仅亡国君的性命难保，王子皇孙的下场亦是如此，他们或被杀，或受辱，或流离漂泊，鲜有平安无事的幸存者。例如，作为明朝最后一位太子，朱慈煊的结局便堪称典型。
基督太子，生逢乱世
朱慈煊，是永历帝朱由榔和孝刚匡皇后王氏的第三子，
顺治五年
（1648年）生于南明的陪都肇庆。朱由榔一共有7个儿子，其中长子怀愍太子朱慈爝、次子悼愍太子朱慈䇅都是王皇后所生，但在永历帝逃难期间失散或遇害，而其他妃嫔所生的第四子沅哀王朱慈䇥、第五子涪悼王朱慈炜、第六子沔殇王朱慈熠、第七子澧冲王朱慈焯皆早夭，唯有朱慈煊始终跟随在父母身边，并且长大成人。
朱慈煊出生前一年，著名的桂林保卫战爆发。当年二月，由明朝降将李成栋率领的清军猛攻桂林，永历帝急派从澳门请来的葡萄牙士兵帮助明军守城。结果，装配“红衣大炮”的葡萄牙士兵在战场上表现神勇，不仅成功地保住桂林，并且重创清军。捷报传到肇庆后，永历帝君臣欣喜若狂，竟然由对洋枪洋炮的崇拜，上升到对洋教的崇拜。
永历帝被杀处
出于对澳门援军的感激之情，加之想继续获得葡萄牙的援助，永历帝最终做出一项大胆决定：除了皇帝本人外，其他皇室成员和百官全部皈依天主教（基督教三大分支之一）。因此，等到朱慈煊降生后，御用神甫便为他举行洗礼，并为其取教名为“当定”（君士坦丁）。
顺治八年
（1651年），年仅4岁的朱慈煊被册封为皇太子，由此成为中国史上第一个改信基督教的太子，堪称“破天荒”。
然而，让皇室成员集体皈依天主教并未让南明摆脱困境。就在桂林保卫战结束8个月后，清军再次大举南侵，永历帝急忙派人赴澳门求援，结果澳葡总督却以能力有限为由，仅以火枪百枝相助，无异于杯水车薪。在这种情况下，永历帝只能将目光转向欧洲，希望更多的天主教国家能够派援军助明抗清。为此，在永历帝的派遣下，御用神甫卜弥格协同仆人陈安德等出使罗马教廷。
颠沛流离，入缅被俘
永历帝的地理知识非常匮乏，根本不清楚罗马距离广东有万里之遥，按照当时的交通条件，就算教廷同意援助南明，那么等到欧洲援军到达时，最快也得四五年时间。更何况，欧洲此时正陷入“三十年战争”当中，加之时任教皇英诺森十世不想得罪同样尊重天主教的清朝，因此根本无意介入东方战事。因此，卜弥格、陈安德前后出使近11年，回国时除带回一封教皇送给永历帝夫妇的安慰信外，再没有其他收获。
就在永历帝眼巴巴地盼望着欧洲援军到来之时，南明因为孙可望与李定国之间的内战、大规模党争和清军大举进攻，局势愈发危急，等到永历十三年（1659年）正月时，已经丧权在中国大陆的全部国土，狼狈地逃往缅甸避难。在此期间，朱慈煊跟随父母东奔西走，在颠沛流离中度过自己的童年和少年时期，数次遭遇被俘或遇害的危情，可谓无比凶险。
永历帝等人入缅之初，作为藩臣的缅王莽达对他们相当客气，不断给予他们饮食、物资。然而，等到莽达之弟莽白杀兄夺位后，缅甸对南明小朝廷的态度陡然变得恶劣起来。永历十五年（1661年）七月，莽白打着会盟以重申旧好的幌子，在者梗之睹波焰塔大肆屠杀由明朝文武百官组成的使团，史称“咒水之难”。随即，缅军突袭永历帝的避难所，俘获永历帝夫妇、太子朱慈煊等人。
莽白俘虏永历帝后，本打算利用他做“筹码”，跟清朝进行有利于本方的边界谈判。然而，由于吴三桂率领的清军进逼国都阿瓦，迫使莽白在同年底将永历帝等人交出去，时在
康熙元年
（1662年）二月。永历帝被俘后，自知没有活路，但却没有勇气选择自行殉国，反倒是马太后、王皇后果断决绝，在被押解北上途中，趁着守备松懈之际自相扼喉而死。
怒斥逆贼，惨死昆明
马太后、王皇后自杀两个月后，40岁的永历帝也走向人生的终点，在昆明篦子坡被吴三桂用弓弦勒死，年仅15岁的太子朱慈煊及亲属25人也一同遇难，死后均被焚骨扬灰，场景甚是凄惨。至此，明朝正式覆亡。朱慈煊遇害前，对吴三桂破口大骂。当监刑官将情况汇报给吴三桂后，他也难免会心生羞愧。
永历帝等人遇难的消息传到厦门后，延平郡王郑成功深感悲痛，随后率三军皆缟素、恸哭。不久，哀伤过度的郑成功撒手人寰，长子郑经袭封延平郡王。郑经上台后，为永历帝等人追上谥号，其中朱慈煊被追谥为“哀愍太子”。作为明朝最后一位太子，朱慈煊临死前并没有乞怜求生，而是怒斥逆贼、悲壮赴死，令后世无限感慨。
