众所周知，晚清末年，发生了一件震惊中外的事情——太平天国运动。这场由农民主导的运动使得本就危机重重的清政府愈发的摇摇欲坠，迫不得已向在华列强寻求帮助。但是令所有人都没有想到的是，这场农民起义却有着不一样的令人惊异的地方。号称平等平均，天下大同的起义军首领洪秀全竟然是有着八十多个妃子的土皇帝，而与洋枪队作过战的太平军里居然还有洋人的存在。这不得不说是一件很令人感到吃惊的事情，在此基础上，原本被中国的农民阶级寄予深切厚望的太平军逐渐的走向衰亡。虽然在开始时，就下这样一个定论有些太早，但还是有道理的。
太平天国的勇猛令清军节节败退，开始雇佣外国军队来剿灭国内“叛军”，其中最著名的就是美国的洋枪队。1862年9月慈溪战役中，太平天国将领奋勇作战，打退洋人的多次进攻，并且于9月18日成功将洋枪队首领华尔击毙，顿时朝野一片哗然。华尔死后，他的接替者第二任指挥官白齐文竟然率领整个洋枪队投奔太平军，这实在是让人费解啊。
根据史料推测，投奔太平军的一大批洋人们应该是认为，洪秀全真的可以利用上帝在古老的东方古国——中国，建立一个和基督教相关的国家，宣扬基督教的教义。而曾经反对他们的太平军之所以接受他们的一大原因也是因为基督教。当初洪秀全在金田乡起义的方式就是通过成立拜上帝会，宣传教义，太平天国建立以后就更加需要有着鹰钩鼻蓝眼睛的洋人来证实这一点。
然而大部分洋人的愿望在加入之后破灭了，一个口口声声平等平均的起义首领过着奢侈糜烂的生活，一群无知愚昧的追随者，这群人只是利用上帝的名头而已。真正可以算得上与太平天国有关的还是英国战舰到达天京。在这次会见中，我们就应该好好思考一下英国来这里的真实用途吧。
说到这里就不得不提一下这艘军舰响尾蛇号啦，作为英国非常著名的海军军舰，这艘军舰自早年建成出厂下水，排水量达到880吨，220马力，长度56米，航速10节，装有12门大炮。若是仅仅从性能和尺寸来看，该舰只是稀松平常，没有什么令人感到惊奇的地方。响尾蛇号能够如此出名，取得了几乎与世瞩目的关注，主要是来自于一场让人有些摸不到头脑的比赛。
这场比赛是这样的，在1845年3月，“响尾蛇”号和“爱里克托”号在泰晤士河里进行了一场拔河比赛。两个动力差不多的军舰的尾部被人们系牢，获得开始的信号后就全速开航。尽管刚开始的时候比赛的双方僵持不下难以决出胜负。但是随着时间的推移，两艘船开始发生了变化。响尾蛇号开始获得优势，爱里克托号渐渐地被拖向相反的方向，船尾向前以逐渐加快的速度被响尾蛇号拖着跑。正是这场比赛使得响尾蛇号大放异彩，取得了超乎寻常的地位。
我想当时在场的英国民众应该也有些摸不到头脑，政府举行这场比赛的目的到底是什么，单纯的取乐吗？当然不是这个样子，在比赛的背后蕴藏着的是一场技术的比拼。大家应该都知道，最初我们制造的轮船与今天有很大的差别，尤其是它们的推进装置。
据史料记载，早期轮船使用的是明轮式推进器。大家会有疑问，什么是明轮呢？明轮是两个巨大的转轮，这是个推动器。当船上的锅炉开始生火时，在火焰空气的吹动下明轮就会被推着缓慢转动，这时就会划水为轮船提供前进的动力。虽然看上去明轮的作用很大，但是在后来的发展中，明轮不再适合恶劣的海况，经常会出现一些难以避免的问题，这样就会造成一些翻船事故，带来巨大损失。因此人们经过种种实验终于找到运用螺旋桨来代替明轮的方法。
当然，虽然找到新方法，但是民众们接受新事物的态度并没有跟着更新。为了使得新方式螺旋桨得到大范围的推广，在此次比赛中，响尾蛇号运用的就是新技术，而与之相对的爱克里托号依旧用的是明轮，结果不言而喻，响尾蛇号成功了，新技术成功了，为后来螺旋桨的推广提供了很大的帮助，而且也对后世的理论产生了巨大的影响。
话题转回太平天国，英国派出这样一艘神奇的军舰出使，其中的目的性耐人寻味。一方面是借此探知整个太平军的虚实，在相互了解的基础上做出正确的更有利于本国的决策；另一方面是为了给太平军一个下马威。虽然运用螺旋桨作为推进方式的响尾蛇号在长江上航行并不合适，但是或许英国人认为，对于没怎么见过世面的中国人来说，这种没有船桨没有船帆与一般帆船迥然不同的样子会吓到太平军吧。
但是，从小经历各种神仙志怪小说传奇的国人来说，一艘船还是太小儿科了。中国人的想象力丰富的令人震惊，不管是先秦的山海经还是后来道家的三皇五帝，八仙过海，腾云驾雾，上天入海，这些对于国人来说都是自小时候听到大的，因此有这么多神话做铺垫，什么军舰都不可能吓到国人。
而此时的统治者们对于此次英国人的突然到访还是感到有些吃惊的，虽然对加入太平军的洋人礼遇有加，但是对于这群荷枪实弹的外国人，还是有排斥心理在里面的。当时执政的是杨秀清把他们当作“夷弟”做了信件的交流，当然他说道的事情可能会使得这位大名鼎鼎的响尾蛇号舰长麦勒西非常无语。这一次不怎么成功的会面使得英国人最终明白，太平军所谓的基督教与欧洲的教义完全不同，他们根本无法将建立东方基督教国家的希望寄托于这帮农民身上。
最终在以后的决策中，英国政府逐渐站在清政府这一边。没有得到洋人的支持，还受到了中外势力的双重夹击，太平天国的命运可想而知。终于在起义后的十四年之后陷落，这一年既是达到全盛的一年，同时这一年天京变乱，发生内讧，被清军一一攻陷。十四年的奋斗毁于一旦，只残余遍地狼烟，满地尸骨和太平军残将的点点回忆。
其实不管怎么说，在此次出访途中，响尾蛇号还是捕获了不少目光，并且为之后的轮船推进方式开创了先河，不愧是可以称得上差点改变历史的船。
文|江山
