欧洲文艺复兴时期，在世界的东西方分别出现了一位伟大的戏剧大师，西方的便是莎士比亚，其四大悲剧跟四大喜剧早就被翻拍成无数剧作，在世界各地都享有很高的声誉。而中国这位戏剧大师虽然知名度上不如莎士比亚，但论起其文学成就，未必会比莎士比亚差，他便是汤显祖。
汤显祖生于公元1550年，出身书香门第，家中充斥着一股求学爱书的氛围，耳濡目染下，汤显祖五岁便进入了家塾读书，十二岁便可以提笔作诗，二十一岁就高中举人，名动一方。当时明朝已经属于中晚期，统治者是几乎不上朝的万历皇帝，也正是如此，明朝整个社会都腐败不堪，本应该是选拔人才的科举也成为了一场作秀，他们随意操控科举，把自己的子嗣选为进士，埋没了太多人才。
张居正当时便是如此，曾在两次科举上涉嫌舞弊，想把自己儿子弄为进士。但张居正也怕事情暴露，传出去名声不太好听，于是他就找到了汤显祖以及沈懋学等名动一方的举人，想让他们同批参加科举，为自己儿子作陪，好让录取结果看上去不那么假。得知此事后，沈懋学欣喜万分，立刻答应了张居正，而汤显祖则是不为所动，洁身自好，最终沈懋学高中，汤显祖落榜。
待到张居正去世后，又接连上任了两位宰相，他们早就听闻汤显祖才学过人，便企图对其进行拉拢，以不通过科举进士的手段让汤显祖入朝为官，但汤显祖却选择了拒绝。毕竟他一向清高，不愿以如此方式令自己蒙羞，自然是想证明自己。可这一等，就是数十年，一直到三十四岁时，汤显祖才考上进士，担任了一个毫无实权的太常寺博士，位置形同虚设。
但汤显祖却不以为然，整日跟一些有名的学子交谈思想，谈古论今，日子过得也算清闲，也是在此期间，汤显祖写了一部叫做《紫箫记》的戏剧，但却有人说他戏剧在影射朝政，甚至有人想借此对汤显祖下手，无奈下，汤显祖只能停笔，十年后才重新续作，并把戏剧更换了个名字，叫做《紫钗记》。但这并不代表汤显祖畏惧权贵，毕竟他早年就曾拒绝张居正，之后发生的事情更证明了汤显祖绝不是怕事之人。
汤显祖在南京为官多年，期间跟王世贞所领导的后七子复古一派有些思想上的冲突，汤显祖就把后七子的作品拿出一些进行解刨，挑出其中的毛病，并嗤之以鼻。消息传到王世贞耳中，王世贞当时位高权重，但也对汤显祖不畏强权的臭脾气很是无奈，只能一笑而过。
公元1591年时，汤显祖在南京混得稍有起色，却突然上书了一篇文章，名为《论辅臣科臣疏》，文中用了大量讽刺的语言，毫无夸张的描述了以申时行为首的一行大臣的贪污腐败，以及万历皇帝多年毫无作为的事实，句句感人泪下，充斥着汤显祖的愤怒。也正因此，万历皇帝也就是明神宗勃然大怒，将其贬到雷州半岛前去做典史，极度远离政治中心，跟流放也没什么区别了。这还是因为明神宗不算嗜杀之人，而且汤显祖名气比较大，算是一方文坛领袖，明神宗以及申时行贸然将汤显祖处死，定会引来大量士人的反抗。
经过此事后，汤显祖有些心灰意冷，虽然后来被迁往内地任官，但他也已经没有了出仕之心，几年后，汤显祖选择辞官，回到了自己的家乡。正是在自己的家乡，汤显祖创作出了其最具有文学以及艺术价值的戏剧作品——《牡丹亭还魂记》，这部戏剧文辞典雅，语言秀丽，给读者描绘了一个虚拟而真实的故事，讲述了人鬼之间感天动地的恋情，位列中国四大古典戏剧之一。
这篇作品究竟有多轰动呢？在它问世之前，中国爱情类戏剧作品当中影响最深远的便是《西厢记》，相信喜欢读红楼的读者对它一定不会陌生。而在《牡丹亭还魂记》出世后，《西厢记》也难以与其媲美，在爱情类戏剧作品中的地位也只能暂时性的居于第二。
随后，汤显祖又做出了两部戏剧，分别是《南柯记》以及《邯郸记》，虽然也具有极高的艺术价值，但跟《牡丹亭还魂记》一笔，又一些小巫见大巫了，所以反响并不是很大。除此之外，汤显祖还喜欢写一些诗文，但成就并不是很高，只是比普通人要强，跟李白杜甫这种诗文大师比，依旧差了很远。
但闻道有先后，术业有专攻。汤显祖专攻的一直以来都是戏剧，他戏剧的成就在我国历朝历代不敢说第一，也足以名列三甲，即便看遍世界，能与其媲美之辈也是凤毛麟角，而他也因此被称为“东方的莎士比亚。”（另有一说为关汉卿，但文学界更令人接受的还是汤显祖）
