咸丰皇帝逃往承德避暑山庄后，沉溺于酒色鸦片之中，不到一年就病重驾崩。临终之前，咸丰皇帝下诏立同治为帝，命肃顺为首的八位大臣作为辅政大臣。又命肃顺作为首席辅政大臣，总揽一切政务。此时的肃顺手握实权，同时是先帝托孤，“遗诏”在手，然而却依然被慈溪诛杀，这是为什么呢？
在咸丰年间，肃顺逐渐受到重用，咸丰对他言听计从。而他在处理政务的过程中，也依然秉承自己的原则，得罪了更多的满清贵族。在他处理顺天科场舞弊案过程中，柏葰身为宰辅之臣而身陷其中，咸丰考虑到柏葰的身份，对于处斩柏葰十分犹豫，认为柏葰“罪无可赦，情有可原。”肃顺在旁边立刻说道：“虽然情有可原，但毕竟罪无可赦。”
肃顺集团没有得到军方的支持。以肃顺为首的“八大臣”之中既没有军方代表，也没有能与军方抗衡的力量。而此时，掌握北京君权的是道光皇帝的外甥，奕訢的表兄弟曾格林沁，他手握重病，成为两宫太后和奕訢的重要后盾。咸丰十一年既1861年，十月十二日的深夜，肃顺于密云在睡梦中被捕，随后下狱，不留被斩杀于菜市口，载垣，端华，由于是亲王爵位，恩旨自尽。其余五人均革职。
刚刚到达北京的慈禧，随即便召见了恭亲王奕訢和军机大臣文祥等人，在了解了京中形势之后，逐心中大定。次日一早，奕訢便手捧盖有玉玺和先帝两枚印章的圣旨，宣布解除肃顺等人的职务，当场逮捕了载垣和端华，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等则被撤职查办，而醇郡王奕譞则在京郊密云逮捕了还在护送梓宫的肃顺，八大臣彻底败北。
