万历时期，在明北部边境，因为有几名大将镇守，才保得中原平安无事。当时的蓟州总兵为戚继光，辽东总兵就是李成梁。李总兵守卫辽东将近三十年，把周围的女真和鞑靼收拾得服服帖帖，万历二十年，李总兵被朝廷御史弹劾，遭到罢免，而这个时候努尔哈赤还活着，并且已经有了一定实力。
李成梁和戚继光的作战思想不同，戚继光在蓟州的时候主要运用火炮做主要武器，只要蒙古人赶来，他就用大炮伺候，一般并不会主动出击，一方面戚家军主要是步兵，在对付蒙古骑兵的时候不占优势，另外主动出击没有大多必要。李成梁却不同，他每次碰到敌人都主动出击，几乎没有败绩，因为他手下有一支强大骑兵部队，名为辽东铁骑。
辽东铁骑也是关宁铁骑的前身，因为有这支部队的存在，加上李成梁成熟的军事思想，鞑靼、女真等少数民族都比较安分。甚至朝廷都有人说过，只要李成梁镇守辽东，可保辽东不失。李成梁有点像后期的毛文龙，几乎成为辽东的土皇帝，他不仅仅是在辽东当总兵，辽东的所有事宜都要听他李总兵的。也因李成梁有恃无恐、骄狂自大，受到了朝廷的猜忌。
李成梁在此还设立的辽东最大的黑市，促成双方贸易，他也从中赚取了巨额的利润。李总兵在辽东的时候，女真各族还非常弱小，而李总兵以打击为主，分化为辅。让这帮女真人自己打自己，他自然知道，分裂的女真对大明有利，而统一就非常恐怖了。
万历元年，女真的一个头领王高杲，在辽东挑拨是非，带着一部分蒙古士兵，来找李成梁的麻烦。李成梁便派军攻打，努尔哈赤也在王杲的军营中，后女真部族失败，努尔哈赤被俘，至此努尔哈赤成了李成梁的家奴，李总兵看着努尔哈赤还小，并且聪明能干，就带在了身边。在这阶段，李成梁也发现了努尔哈赤并非等闲之辈，每次出征必定带着努尔哈赤，努尔哈赤也为李成梁立下多次大功。
万历十一年，李成梁带所部人马，进攻王杲的军营，努尔哈赤父亲得知消息。努尔哈赤的父亲塔克世是王杲的亲戚，因为亲戚自然不想看着对方被杀，塔克世同努尔哈赤的爷爷觉昌安一起去奉劝王杲，李成梁并没有把这些看在眼中。
女真族的另一名首领尼堪外兰看到了升官的机会，带领着李成梁的人马，设计攻进了王杲的城池，明军在此大开杀戒，而努尔哈赤的爷爷和父亲也在城中，在乱军中被杀死。这也许是李成梁授意的，也许就是这爷俩倒霉，反正是死于明军之手。
努尔哈赤知道后非常气愤，就找李成梁理论，李成梁本身是想杀掉努尔哈赤的，但是看到努尔哈赤年龄尚小，还曾立有战功劳的情况下，放过了他。后因对此事稍有惭愧，就让努尔哈赤继承了父亲的官职，甚至在后面努尔哈赤统一女真的行径中，睁一只眼闭一只眼。
李成梁是个爱将的统帅，一方面努尔哈赤是个将才，李总兵不舍得杀。另一方面李成梁的良心发现，饶恕了努尔哈赤。对待敌人仁慈就是对自己残忍，李总兵的不舍最终酿成了大祸，虽然责任不全在他，但是李成梁绝对是要负一定责任的。
如果李总兵当时杀掉努尔哈赤，那么后金就不可能统一。李成梁明明已经发觉努尔哈赤的能力突出，是不可多得的人才，况且还有国仇家恨，就差那么一点点。假若杀掉努尔哈赤，历史绝对会改写，明帝国可能会再延长上百年。放掉努尔哈赤是个错误决定，俗语有云，放虎归山后患无穷。
