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1644年，中原大地上发生了三起历史变革，首先是崇祯帝在烽火连天的岁月中自缢身亡，存在二百七十六年的明朝正式宣告灭亡。然后是李自成建立大顺政权，攻破北京城后，北上招抚山海关总兵吴三桂，两军没有谈拢随即发生激战，早早接到吴三桂投降消息的多尔衮，亲率清军联合吴军击败李自成。最后是清军南下入关，顺治帝问鼎中原，清朝正式入主天下。
自1616年努尔哈赤建立后金起，至1644年左右清军攻入山海关，作为清军主力精锐的八旗兵功不可没。尽管在平定天下后，八旗子弟堕落腐化，以至于提笼、遛鸟、下象棋成了八旗子弟的有色标签，更是在以后的岁月里，国之将亡时面对英法联军，八国联军的坚船利炮而不堪一击。
八旗兵丁
可在其建立伊始，在清军与明军的数次大战中，八旗军的存在是后金巩固东北地区的根本，也意味着明朝设立的奴儿干都司彻底失去对女真的控制和管理。
八旗军分为三种，满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，其中满洲八旗设立最早，蒙古八旗和汉军八旗是仿照满洲八旗建制的。
满洲八旗起源于牛录，牛录主要来自于建州女真在氏族部落时期的狩猎，当时的女真人不论人数多少，出去打猎必以家族或者村寨为单位，大约每十个人组成一个小组，每小组有都会有一个头领，名称是牛录额真。氏族时期的牛录不是官职，而是类似于家族的族长，小组内的成员具有血缘关系，往往是威信最高的人担任牛录额真，不过小组是临时性的，狩猎任务完成后，临时组成的小组就会一哄而散。《略论八旗满洲、八旗蒙古和八旗汉军的建立》
牛录额真成为一种中级官爵名称，是在努尔哈赤起兵之后，那时努尔哈赤手中的军队不过几千人。
八旗
1584年，努尔哈赤不计前嫌，招降了射伤自己的洛科和鄂尔果尼两位守城勇士，让他们掌管三百人规模的牛录，这是牛录成为官爵名称的开始。随后的十年里，努尔哈赤南征北战打下了不小的一支军队，为了方便管理士兵，努尔哈赤陆陆续续地设立了多个牛录，牛录的规模大小不一。
1601年，努尔哈赤终于统一所在的建州女真，胃口逐渐变大的他，将目光放到相邻的海西女真身上，在攻打海西女真和东海女真时，大概是努尔哈赤在战争中发现了牛录大小不一、不易于管理的缺点。有的牛录多达近千人，有的牛录则不到一百人，真正打起仗来势必会带来不便利，努尔哈赤自然不想让自己多年的心血毁于一旦。他对牛录做出了明确规定，每个牛录的规模为三百人，牛录的统领长官是牛录额真，均匀分散在努尔哈赤的统治区域里。后金士兵好比一个微不足道的细胞，牛录是整合了细胞的组织，而八旗则是独立的器官，三者关系相辅相成。
八旗兵丁
当然八旗制度也不是一蹴而就的，在建立八旗之前，女真军队还存在过一段四旗时期。随着努尔哈赤势力越来越大，跟随他的部众将士数量激增不下，努尔哈赤独自一人根本管不过来，因此他将部分军队分别交给胞弟舒尔哈齐、长子褚英和次子代善。努尔哈赤的牛录看似很神秘，其实就是女真版的百夫长，秦汉时期早已产生统领小股部队的屯长。
17世纪初，努尔哈赤将舒尔哈齐、褚英和代善各自掌管的军队进行整改，在四大势力的基础上设立四旗，努尔哈赤等四人分别担任四旗旗主。四旗存在的时间并不算长，努尔哈赤的势力日益增长，过去的制度早已不再适用，在这样的大环境里，努尔哈赤在四旗的基础上又新增了四旗，即满洲八旗。
皇太极剧照
八旗起初是以颜色和画龙为界定标准，四面画龙的旗和四面不画龙的旗，颜色分别为黄、红、蓝、白。不知出于什么原因，八旗演变成正镶标准，即正红蓝黄白和镶红蓝黄白，八旗制度在这时趋于完善。八旗的组织形式很是特别，每五牛录组成一甲喇，每五甲喇组成一固山额真，也就是一旗，每旗约有二十五牛录，七千五百人。当然旗的内部组织数量不固定，比如努尔哈赤手中的正黄旗，约有四十五牛录，十三甲喇。可不管女真军队数量有多少，八旗的数量始终不变，在八旗建立伊始，努尔哈赤的子侄是八旗的第一任主人。与明朝军队相比，女真军队的数量少之又少，为能够充分利用兵力，满洲采用兵民一体的制度，即女真成年男子都要做旗兵，类似于韩国的全民服役。
作为游牧文明，努尔哈赤深知后方支援是前线打仗的根本动力，他对后金兵民的规定是，每牛录要出四头牛、十位男丁，用来耕田生产。满洲八旗里的人并不都是女真族，随着蒙古的臣服和依附，还有少数汉人的投奔，满洲八旗里有很长一段时间是以女真人为主，蒙古人和汉人隶属其中。
努尔哈赤剧照
后金第二任可汗皇太极继位后，单独将蒙古人和汉人分离出来，效仿满洲八旗先后设立蒙古八旗和汉人八旗。设立时间最晚的汉军八旗，1631年，皇太极任命汉族官员佟养性管理东北地区的汉族军政要务，为方便管理皇太极设立汉军一旗，旗帜的颜色是黑色。皇太极将汉旗视作重兵，因为那时的明军有红衣大炮，作战威力重大，在女真人会造大炮后，将这类重型武器交给汉旗适用。汉旗的扩编来源于清军每次获胜后虏获的汉人军民，明将孔有德、尚可喜降清后，不肯改变所率明军编制，纷纷上奏皇太极，希望能够和汉人八旗协同作战，而不是编入汉人八旗。权衡再三后的皇太极，考虑到现在不是对降清将领持强硬态度的时候，因此皇太极没有强求孔有德等人接受汉八旗的改制，让他们带着现在的军队继续作战。
皇太极设立蒙古八旗和汉人八旗是有特殊意义的，首先可以扩大清军兵源，提升对明军的作战能力。其次是在释放一种政治信号，表示八旗不是满洲人的专利，可以相应地提高蒙古人和汉人的社会地位，这是皇太极的聪明之处。
皇太极剧照
历朝历代少数民族政权层出不穷，可却很少能够统一天下，这是因为他们本身对中原人民持对立态度，始终将自己看作外来之客，如南北朝时期先后出现的前燕、后赵等十六个由少数民族建立的国家。北魏的孝文帝改革，将北魏由纯粹的游牧政权转变为汉化鲜卑政权，尽管遭到保守官员的反对，但事实证明孝文帝的做法巩固了北魏的政权稳定。清朝统治者格外注意这一点，希望既能缓和同中原蒙古的矛盾，又能保障清政权的整体利益，想一个一举两得的万全之策。
自1615年满洲八旗建立，到1642年汉人八旗的最后组建，二十四旗的存在局面终于形成。不过尤为注意的一点是，皇太极接受汉学教育，却不希望被汉化。早在努尔哈赤时期，就效仿明朝改称牛录额真为备御，甲喇额真为参将，固山额真为总兵官。可等到皇太极继位的时候，他又将汉化的八旗官职改了回来，意在表示满洲八旗是满洲人的。直到清军入关后，为了便于管理，又将各级组织和官员的名称译成汉语，牛录的名称彻底消失，取而代之的是佐领。
参考资料：《满文老档》、《略论八旗满洲、八旗蒙古和八旗汉军的建立》
