王阳明十岁的时候问自己的私塾老师说：“天下何事为第一等事呢？”师傅对他说：“唯有嵬科高第，如你父辈等考取功名，中状元光宗耀祖才是最大的事情！”
王阳明却质疑说：“嵬科高第者是常有的事情，这难道就是人生第一重要的事情吗？”
老师回答说：“当然，如你所见，什么事情都要成为第一名才好！”王阳明辩解说：“登第及科未为第一等事，或读书学圣贤之人吧。”《王阳明全集》
然而王阳明未能逃避科举路线，在22岁这年参加三年一度的全国性会试，王阳明落榜了，三年后再次参加科举同样落第。直到28岁这年，王阳明才在会试中考得第二等第二名，殿试上“二甲进士出身第七名”，自此正式通过科举踏入仕途之路。
王阳明对于科举之路看得较为达观，甚至是有那么太过于轻松而另类，他曾对别人说起落第的感受时说：“人以不得第为耻，我以不得第动心为耻。”就是科举考试让他动心去做则是一件耻辱的事情，早年的王阳明狂傲可见一般。
无独有偶，清朝的曾国藩在科举之路走的更是异常艰难，在历经7此考秀才后，终于来到北京继续参加科举。曾国藩在参加完殿试后，拿出自己考题给同考看，因为粗心马虎，这才发现有一个大错误，让他非常懊悔，到家之后“午初到家，因场屋有大错乱，心甚不安贴，与内人兀坐相对，患得患失之心，憧憧靡己，强为制之，尚觉扰扰，夜不成寐。”由于殿试的马虎让曾国藩回家后悔恨恍惚，幸好三天后，曾国藩得了二等第一名榜单成绩，并被道光安排到“翰林院侍讲升用”由此走上了仕途之路。
总结来看王阳明的一生充满飘逸之气，其重大作为也只在弹指一瞬间便成就伟业。而曾国藩充满了倔强之气，其一生在立功之时靠着坚忍不拔的硬挺精神和三次自杀的险境，最终才成就大业，这方面，王阳明都比曾国藩要潇洒很多。
在多年后已经是功成名就之时的曾国藩，还会被梦境考试所累。“梦在考场中考试，苦涩不能下笔，不能完卷，焦灼之至！惊醒。”在梦里他因为答不上考题，非常焦急，以至于如噩梦般的惊醒，可以想见曾国藩当年在科举道路上的异常艰难，以至于他年之后还在为此胆战心惊。
他在醒来后自我总结说：“余以读书科第官跻极品，而学术一无所成，亦不能完卷之象也，愧叹无极！”《曾国藩日记》
曾国藩在去世前夕，依旧感慨自己的一生“如败叶满山，全无归宿。老大徒伤，不胜悚惶惭赧。曾国藩对自己的一生并不满意，尤其在个人学术思想体系并无卓越建树，为此在临终前夕还在耿耿于怀。
王阳明在去世前，当弟子问他有什么话时，他更是简明轻快地说：“吾心光明，亦复何言！”。虽然二人不是一个时代，但作为当时最具有代表性的儒家知识分子来说，二人代表了两个时代不同的人生追求和风度，从个性和境界来讲，都曾在当时的大格局中做出了突出重要不可磨灭的贡献，这也是二人殊途同归的升华之处。如果将二人划归为浪漫主义和现实主义，那么自然就更加形象生动了。
