谈到曾国藩，总是谈起曾国藩家书，总是谈起他起家团练，后来扩展为湘军，完成了平乱大业。其实，曾国藩压根就没有办过一天团练。
曾国藩在道光末年，咸丰初年就喀什了全局的战略性的思考。咸丰元年，他给皇帝上书《议汰兵疏》，主要讲的是对当时军队的冗员耗饷进行抨击。他说：“天下之大患，盖有二端，一曰国用不足，二曰兵伍不精”，这其中说的大概就是以下几点，一八四零年以来，鸦片战争赔款二千一百万；癸卯年户部银库监守自盗，亏失九百多万；全国税务欠缴五千多万；连年水旱灾害，造成歉收，中央财政岌岌可危。民生凋敝至极，没有再能够搜刮的油水了。所以不能够在开源增税了，唯一的办法就只有裁兵，减少粮饷。裁兵的一个原因是节省开销，补贴国用，根本的原因还是这些兵用处不大，鸦片战争中进不能战，退不能守。十几万人竟然抵挡不住洪秀全几千人的乌合之众。所以，曾国藩建议“汰兵五万，仍变乾隆四十六年以前之旧”。
曾国藩尽管认识到了养兵无用不如不养，但是没有提出什么更加有建设性的一间。而且当时有“教匪”日益猖狂，“国军”屡战屡败，所以，刚刚登基的咸丰皇帝是不敢贸然裁兵的，所以这个建议并没有被采纳。
咸丰二年六月，曾国藩奉旨出任江西正考官。七月二十五日，收到母亲逝世的消息，于是回乡办理丧事。十二月十三日，接到了咸丰帮办团练的谕旨。曾国藩此时觉得终于有机会实现他在朝廷时没有实现的理想。但是，就像上面说的这些，用团练来对付太平军，是不切实际的。在这样的情况下，就想出了创立新军的道路。所以他给皇帝复奏，建议建立一支新军队。但是没有等到皇帝明确的答复。所以他就打马虎眼，明办团练，暗练新军。但是这样一来，钱财就不够用了，大都来自民间捐款，因此造成了团练的拖沓。暗里，他就不求其名，但择其实，阐述了练新军的办法：
于省城立一大团，认真操练，就各县曾经训练之乡民，择其壮健而朴实着招募来省。……参访前明戚继光、近人傅鼐（nai）成法，但求其精，不求其多；但求有济，不求速效。
后来湘军的制度几乎照搬戚继光理论，而没有再提过付鼐一个字。皇帝也把这份奏折当度跟其他办团大臣照例回复的官样文书一样，没有细看，于是草草批示：“知道了。悉心办理，以资防剿。”后来，事实也证明了曾国藩的远见。
就这么瞒天过海的玩了一次文字游戏，“湘军”的创意得到了皇帝的批准，曾国藩可以放开手脚，大干一番了。后来，他才把这番苦心揭示出来：
臣自咸丰二年奉旨办团，初次折内即奏明自行练勇一千，是臣所办着乃官勇，非团丁也。
这些新军在曾国藩的领导下，一千多人分为左、中、右三营，号称“湘勇”，这就是“湘军”的雏形。但是“湘勇”的“湘”和“湘军”的“湘”，还是有一些区别的，不能一概而论。前者的“湘”，实际上是“湘乡”的意思，因为当时还有江忠源的“楚勇”、塔齐布的“宝勇”、林源恩的“平勇”等；后面的“湘”，才代表“湖南”。
参考文献：
《议汰兵疏》（咸丰元年三月初九日），《曾集·奏稿》（一）
《派宋梦兰办理皖南团练片》（咸丰十年七月二十三日），《曾集·奏稿》（二）
《曾国藩传》
