现在我们在看“清宫剧”的时候，经常会看到一些大臣经常自称“奴才”，比如《铁齿铜牙纪晓岚》之中的和珅，和乾隆见面每次都“奴才”、“奴才”的。一副卑躬屈膝的模样，让人好生厌烦。
然而，在电视剧之中为了衬托纪晓岚的高风亮节，纪晓岚倒不会这样子如同和珅一般卑躬屈膝。而是以“臣”自称。
而且，现在有一种说法是在清朝“奴才”反而是亲自的称谓，而“臣”的称谓反而和皇帝比较疏远了，那么这两者之间有啥区别呢？在何种场景之下，才能用“奴才”呢？
奴才的叫法是什么时候开始兴起的？
“奴才”在满语之中音译为“aha”，意即奴仆之意；而“臣”最开始在甲骨文的文字注解之中也有着“奴仆”的意思：
《尚书正义》：“役人贱者，男曰臣，女曰妾。”
所以从字面意思上来看，其实这两者之间并无多大区别，那么这又是从什么时候开始有如此的阶级划分呢？
清朝是一个明显带有浓厚的阶级色彩的朝代，在清朝入关之前，努尔哈赤建立了“八旗制度”，其中满族人都被编入“八旗”之中，而这些旗人的衣食住行都归旗主管理，也包括了其中的生杀大权。
从这就能看出，清朝的“八旗制度”实在是拥有浓厚的奴隶制度观念，也因此那些旗人见到旗主往往都会以“奴才”自居，而在当时，皇帝自身又是最大的“旗主”，而清朝平定中原之后又设立了“汉八旗”、“蒙古八旗”等等，这种叫法就在整个清朝内部传了开来。
不过在清朝初年，“奴才”和“臣”之间的称谓并不是那么笼统，在顺治初年的时候，那时候天下刚定，国家的权力大多掌握在摄政王多尔衮手中，皇权和君臣之间的关系并未有笼统的划分，而且此时大部分的明朝旧人在上疏奏章时还是采用明朝的称谓。
但是，这种情况到了康熙朝开始就有了相对应的改变，在这之后与皇帝亲近者大都称自己为“奴才”，而一般的大臣以及汉人大臣则是为“臣”。
在康熙二十九年的一封奏章之中，当时山东巡抚佛伦给康熙上了一封奏章，奏章的内容大致上是臣子对于皇帝身体的关系了等等云云，可是在这封奏章之中佛伦的称谓从此前的“臣”转变为了“奴才”，而此后诸如两江总督傅拉塔、两江总督阿山、大学士伊桑阿在这之后的称谓都开始用“奴才”来代替。
而这些人有什么特点呢？
一个是大部分都出身于“上三旗”，少部分出身别的旗；第二个大部分都陪伴康熙长大，或者是由康熙间接养大。这些人也是最早称之为“奴才”的人，但是这些人的事例也无一说明了“奴才”和“臣”之间的巨大反差，只有康熙皇帝身边的近臣以及宠臣才能用“奴才”二字，这词听起来有点卑躬屈膝，可实质上却说明了皇帝和臣子之间的亲密关系。
而同时期的许多汉族大臣在这方面可没有这个“权力”，他们在给皇帝的奏折之中大多数只能以“臣”来称呼自己，这就说明了君臣之间的“隔阂”。
也就是从康熙朝开始，“奴才”和“臣”之间有了明显的阶级划分，和康熙皇帝比较亲密的大臣以及旗人大臣大部分都以“奴才”自称，而汉族大臣则是以“臣”来称呼自己。
“奴才”哪些人不能用？
奴才与臣之间本质上来说其实并无多大区分，可是实质上在当时自称“奴才”的人其实比称“臣”的人来得更亲近，在加上康熙朝开了这个口子让“奴才”一词开始在朝堂之上被广泛运用了开来。
雍正继位之后，许多的汉族大臣都开始以“奴才”自称，而为了改变这种在朝堂之上的风俗习惯，雍正皇帝多次下令：
“上以奴才既称奴才才，而大臣亦称奴才，甚不合体，禁止之”
雍正帝多次下达指令的背后是想要让朝中的大臣明确“奴才”和“臣”之间的区别，那么哪些人是不用“奴才”二字称谓的呢？
首先就是皇帝的儿子们，在因为他们的身份比较特殊，“奴才”是有“奴仆”之意，而皇子在皇帝面前这样称呼自己岂不是显得有些生分了吗？因此在当时皇子在称谓自己的时候大部分时候都是以“儿臣”自居，比如康熙皇帝的太子胤礽，他在给康熙皇帝的奏章之中大部分是以“皇太子臣胤礽”来称呼自己。
其次就是皇帝的叔伯兄弟们，他们和皇帝之间的关系也极为密切，如果在奏章之中用“奴才”等称谓来称呼自己，无疑也是打了皇帝的脸，因此他们的称谓就和皇太子一般，“职务+名字”的方式来称谓自己，比如雍正帝的铁杆小迷弟，清朝的十三阿哥他在给雍正皇帝的奏章之中都是以“总理事务和硕廉亲王臣允禩等谨奏”，而皇帝的叔伯兄弟等人在给皇帝上奏的时候也是用“臣”来代替。
第三就是汉族大臣都是以“臣”来称呼自己，他们之所以这样一个就是汉族内部的传统文化，历朝历代都是以“臣”来称谓自己，而读书人有时候是很高的，以“奴才”来称呼自己无疑是放低了自己的姿态，因此在汉族大臣内部都是以“臣”来称呼自己。
这不单单是因为当时的体制不允许，更多的是因为读书人的高傲也不容许他们以“奴才”来称谓自己，不过有一些和皇帝比较亲近的大臣倒可以有“特例”，比如雍正朝的李卫，他本身就是雍正家里的“包衣奴才”，和雍正皇帝的关系极为密切，因此在当时他能够有这个先例。
所以在当时“奴才”和“臣”之间的称谓是不能随便乱用的，一旦用不好，可是会闹笑话，甚至小命都会丢掉，为了归正两者的叫法，雍正多次下达谕旨，而乾隆皇帝也是如此，一个是为了区别满汉；另外一个也是为了不让某些大臣溜须拍马。
不过随着清朝末年，八旗贵族在朝中地位渐渐被汉族大臣取代，在清朝后期，“奴才”和“臣”也已经混淆了，汉族大臣也开始以“奴才”自称，随着1911年辛亥革命的一声枪响，“奴才”一词退出了历史舞台。
