公元1644年，吴三桂由于自己的宠妃陈圆圆被李自成部将刘宗敏抢走，一时之间吴三桂冲冠一怒为红颜打开了当时的“天下第一关”山海关引清军入城，至此享国276年的大明王朝至此灭亡，而在这之后南明的灭亡过程之中，吴三桂更是出力不少，在当年杀永历皇帝之时，永历皇帝对于吴三桂的举动问了三个问题，而这三个问题让吴三桂羞愧难当汗流浃背。
公元1644年，李自成攻破北京之后，当时南京的文武大臣便推举了当年万历皇帝的孙子福王为帝，这还得归功于当年永乐大帝朱棣的先见之明，在当时他制备了一套灾备系统，明朝实行的是“南北两都制”，皇帝大部分居住在北京，而朝中的事务也都是由北京发出的，这就是所谓的“天子守国门”。
在当时的南京明朝同样实行三省六部制，这是吸取了当年北宋被金人灭亡的教训，以防不时之需，也正是当年朱棣的高瞻远瞩，所以当时朱家皇室可以在南方建立南明。
不过南明空有一套完美的灾备系统，可是明朝却是从根上烂到骨子里了，当时南明的第一任皇帝弘光帝拥有南方半壁江山，拥兵有几十万之中，足可以和清朝分庭抗礼，可是这个家伙和他老爹一样是一个只会享受不会治江山的主；而南明首辅史可法虽然空有报国之心，可是其志大才疏而且心胸狭隘，根本无法扛起这南明的江山，而朝中的其他大臣则是热衷于内讧，最终在这内忧外患之中弘光帝灭亡。
弘光帝灭亡之后，之后的南明则是诸政权并立，隆武、鲁王、桂王等政权并立，这就是当年崇祯帝临死前留下的弊端，他只考虑到了天子守国门却并未让自己的嫡系继承人逃到南方建立政权，如果崇祯有这个眼光，那么明朝的历史就不一样了，最终南明在自相残杀和北方清朝的铁骑之下被清朝逐一消灭。
而在南明灭亡的过程之中，吴三桂无疑是出力最多的，当年吴三桂引清军入关之后便被清朝封为了平西王，或许当时还有着对南明的眷恋，在一开始吴三桂并不想主动和南明打仗，毕竟吴三桂曾经也是南明的臣子。
不过对于吴三桂我们要明确一点，这是一个精致的利己主义者，所谓的“冲冠一怒为红颜”更多时候也是为自己找一个台阶下，像吴三桂这样的枭雄怎么可能说会为了一个陈圆圆就和当时如日中天的李自成开战呢？
窃以为吴三桂更多原因是因为当时看到了李自成对待明朝大臣的手段，意识到投靠李自成绝没有一个好下场，正巧吴襄被杀，陈圆圆被抢，吴三桂则以此为契机引清军入关，说白了还是想要在清朝这里为自己赚取一点资本。
不过当吴三桂引清军入关之后还想要独善其身可能吗？不可能，他一手摧毁了汉人政权，天下士人恨不得“食其肉，寝其皮”，这个情况之下唯有加入清军死心塌地的帮助清朝灭亡南明才是其唯一的道路。
所以在这之后曾经在孙承宗、熊廷弼、袁崇焕等人手中力压清军的关宁铁骑在吴三桂的带领之下将屠刀挥向了自己的同胞，而讽刺的是，之前一心反明的李定国、李来亨、李过等张献忠以及李自成旧部在这之后坚定地竖起了支持明朝的大旗。
不过当时南明军队虽然势力庞大，可是却有一个弱点，各自为战甚至互相攻伐，这就为吴三桂和清军各个击破提供了便利，隆武帝和鲁王政权依次被灭，到1646年之时，当时只有桂王朱由榔成为了明朝最后的希望。
在这其中李定国更是号称南明柱石，在这之后两蹶名王，斩杀清朝一名亲王并斩杀了孔有德，如果照这方向发展下去的话，那么李定国是可以和清朝分庭抗礼，最不济也可以半壁江山能保住。
然而可惜的是1655年，南明三王内讧，孙可望嫉妒李定国的军功在这之后投降了清朝，而李定国因此陷入孤立无援的局面，久经沙场的吴三桂意识到这是一个很好的机会趁机攻打永历帝，而南明永历皇帝则无法抵抗吴三桂，李定国又领兵在外，最终失去了自己的立身之所云南，在这之后唯有寄人篱下逃入缅甸。
在当时洪承畴临死前曾经告诉吴三桂面对永历皇帝的做法：养寇自重。那就是对永历皇帝放任不管，任其在缅甸自生自灭，而吴三桂则可以凭借此扎根云南，而清朝对此还可能没辙，否则吴三桂不但会面临清朝事后的卸磨杀驴更是会让天下士人唾骂。
然而吴三桂在政治上比起洪承畴还是差了不少，在这之后吴三桂逼迫缅甸皇室交出了永历皇帝，并决定杀死永历皇帝，而根据明史记载，在永历皇帝被杀前曾经问过吴三桂三个问题，这三个问题让吴三桂一时羞愧不已，可以说之后的背叛清朝也是显而易显，因为这三个问题是字字诛心：“汝非汉人乎？汝非大明臣子乎，何甘为汉奸叛国负君若此？汝自问汝之良心安在？”
而当吴三桂听到这三个问题之时则是害怕无比汗流浃背，为什么呢？首先他将承受天下人的唾骂，而他汉奸的这个问题是永远都洗不掉了，不过为了自己的利益吴三桂终究还是杀了永历皇帝。
不过就如同上文所言，吴三桂的价值在于南明皇室，假设南明一旦灭亡，那么清朝有必要花大力气去养吴三桂吗？所以这就是吴三桂不如洪承畴的地方。
果然在康熙时期，康熙帝为了清朝的稳定开始裁撤三藩，而吴三桂再一次为了自己的利益举兵反叛，可讽刺的是这一次吴三桂居然打出了“兴明讨虏”的旗号，可惜当年永历帝是被吴三桂亲手杀死的。
这一点上他洗不白，因此吴三桂在当时得不到明朝旧人的支持，最终在做了5个多月的皇帝之后，势单力孤的吴三桂在很快因为疾病在衡阳去世，而他的后人在不久被打败。
