说到历史上的大贪官，和珅和中堂大人必定是榜上有名，据说嘉庆下旨抄家后，负责抄家的官员从和府搜出的白银就有八亿两，相当于清政府十五年的收入。更不要说府库中琳琅满目的古玩玉器、名家字画，几乎能堆成一座小山，这才有了时人流传的“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
俗话说一朝天子一朝臣，即使在乾隆帝面前再受宠信，乾隆死后和珅也保不住自己的命。不过这一点，和珅本人在多年前决定当一个贪官的时候就有了觉悟，乾隆年龄越大，那把头上的钢刀就必然会离自己越近。
在1794年乾隆八十三岁大寿时，皇帝大宴群臣，作为红人的和珅自然也在其中。宴席中朝臣们觥筹交错，齐祝乾隆帝万古长青，令圣上龙颜大悦。了解清史的人应该都知道，乾隆极喜爱诗文和书法，在这种高兴的日子，他自然也产生了提笔的兴致。
内侍不敢怠慢，为乾隆寻来了笔墨纸砚，而微醺的老皇帝沉吟半晌，最终在纸上写了一个大大的“禅”字。群臣见了都抚掌而笑，赞其寓意颇好，富有禅意，乾隆则笑而不语。唯有一旁的和珅顿时醒了酒，看着那个大字怎么也笑不出来。
和珅跟在乾隆帝身边已久，帝王的心思他稍加揣测就能明白，群臣都以为皇帝写的是禅意的禅，但和珅看出来了，那明明是禅位的禅。乾隆帝对于禅位早有计较，他不止一次说过，自己最崇敬皇爷爷康熙帝，康熙在位61年，他亦不愿超过这个数字。
当时乾隆已经在位59年，这一两年中他必定会退位，到时候失去庇佑的和珅的下场，想来也不会多么美好。所以朝臣们大笑赞叹时，他却只能冷汗涔涔，为自己的未来忧心不已。
第二年乾隆果然宣布禅位，立十五阿哥永琰为皇太子，定明年归政，而他自己则为太上皇帝。不过嘉庆虽然即位了，也没办法在乾隆的眼皮子底下动和珅，国家的实际权力依旧掌握在乾隆手中，和珅也得以继续作威作福了三年。
1799年2月7日，乾隆帝于养心殿溘然长逝，享年88岁。仅仅十几天后，嘉庆帝就开始查办和珅，他宣布了和珅的二十条大罪，下旨抄家。正月十八日，廷议过后决定赐和珅凌迟处死，后在固伦和孝公主和刘墉等人的劝说下改为赐其自尽。
而和珅的儿子丰绅殷德因为娶了乾隆最宠爱的和孝公主，嘉庆不欲伤害公主的感情，加之看在先皇的面子上没有赶尽杀绝，故得以免除连坐。但和珅死后丰绅殷德受的刺激太大，最后在36岁那年还是郁郁而终了。
2月22日，嘉庆帝赐下三尺白绫，命和珅在家中悬梁自尽，在死前，和珅悲叹着写下了一首绝命诗：“五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。他日水泛含龙日，留取香烟是后身。”随后自绝而亡，时年49岁。
