在封建时代，皇帝设宴是一件很重要的事，赴宴的官员都要焚香沐浴，穿戴好朝服衣冠，还要经过一系列繁琐的礼节才能动筷。在乾隆年间的“千叟宴”要特别一些，赴宴的除了皇亲国戚和朝臣，还有无数从民间奉诏进宫的老百姓。
千叟宴，顾名思义就是给老人家举办的大型宴会，它在康熙年间就已经出现，最初是由康熙帝60寿诞时在畅春园举办。康熙举办此宴的目的是笼络臣民，所以不止邀请了朝中官员，还有社会各阶层的65岁以上老者，加起来竟有7000余人。
1722年，康熙为了预庆70岁寿辰，在乾清宫举办了第二次千叟宴，当时还是皇孙的乾隆帝也参加了寿宴。这次盛大的宴会在12岁的乾隆心中留下了很深刻的印象，于是他在1785年，也就是乾隆五十年时举办了第三次千叟宴。
当时乾隆喜添五世元孙，由此在乾清宫举办了规模宏大的千叟宴，这次赴宴的年过60者有3000余人，“殿廊下布50席，丹墀内244席，甬道左右124席，丹墀外左右382席，计800席之多”。宴会里不论臣民皆觥筹交错，把酒言欢，场面热闹至极。
其中90岁以上的老人可以到御前，由乾隆亲自赐酒，还命皇子皇孙等依次敬酒。当时最长寿的老者是141岁的郭钟岳，乾隆特意赐其上座，还和纪晓岚一起为老人作了一个对子：“花甲重开，外加三七岁月；古稀双庆，内多一个春秋。”上下两联的数字相加正好是141岁。
菜肴上桌后，平民出身的老人们都忍不住啧啧赞叹。皇家御宴自然和民间宴席大不相同，几乎可以说是满汉全席。据记载，每桌有干果蜜饯8样，前菜7品，御菜5品，除此之外还有火锅、膳汤、烧烤等等，鲍鱼、鹿肉、鸡鸭、大虾、山鸡肉野猪肉等馐珍摆了满桌，品种繁多，数不胜数。
当时老人们不知是真的被难得一见的菜肴吸引，还是为了表示对皇恩浩荡的感谢，全都争先恐后，大快朵颐。许多老人不顾自己年迈，狼吞虎咽，接着又喝了许多皇家贡品酒水。一场宴席下来，乐倒、醉倒、撑得昏厥过去的老人不在少数。
这场浩大的宴席结束后，老人们心满意足回到了自己家中，但没想到的是，这次难得一遇的宴会成了不少人的催命宴。宴席中多为大补的大鱼大肉，还有各种难以消化的食物，加上酒水，足以给年迈的老人造成极大的身体负担。他们很多人吃得又急又快，还放开了豪饮，身体如何能承受得住，回去后就生病去世了。
虽然这次“恩隆礼洽，为万古未有之举”的千叟宴，有传扬敬老爱老优秀传统的思想内涵在其中，但结果似乎不太尽如人意，对于这些难得沐浴皇恩的老人来说，也不知是否值得。后来乾隆还举办了一次千叟宴，当时他已经是太上皇，而这次千叟宴也是历史上的最后一次，从此之后皇权衰落，清朝的强盛时代也随着千叟宴的结束而走向了尾声。
