刘邦建立汉朝之后，他吸取秦二世而亡的教训，推行无为而治，休养生息的国策。经过六十多年的发展，汉朝国库充盈，国力强盛，这给汉武帝即位后的大作为提供了条件。然而再充盈的国库也禁不起汉武帝连年征战和肆意挥霍，比如汉武帝多次巡游，足迹遍及了大半个中国，耗费了大量的钱财。
汉武帝晚年，社会面临着严重的危机，老百姓需要承担各种赋税、兵役和劳役等，国家面临着“土崩”的情况。就在这时，大臣徐乐上书了，在这篇近千言的上书中，徐乐向汉武帝提出要重视秦王的历史教训，并写下了“天下之患，在于土崩，不在于瓦解”的名言。
当汉武帝看了徐乐的这篇上书之后，接受了徐乐的意见，并于征和四年二月下达《轮台罪己诏》。在这份罪己诏中，汉武帝提出，“当今务在禁苛暴、止擅赋、力本农，修马复令以补缺，毋乏武备而已。”这份罪己诏不仅是汉武帝承认自己的过失，而且对汉朝甚至是整个中国历史都产生了极其深远的影响。
汉武帝除了罪己诏闻名于世，还有一件事在当时让群臣们不理解，这就是临终前杀掉了钩弋夫人。征和二年，太子刘据因为“巫蛊之祸”自杀，皇后卫子夫也被赐死。经常这两件事的打击之后，汉武帝带着钩弋夫人移居甘泉宫，召画工绘画“周公辅成王”，向群臣表明了要立刘弗陵为太子的意图。
而就在此时汉武帝又担心“主少母壮”，进而重蹈吕后复辙，于是汉武帝做出了“立子杀母”的决定。当时没人能够理解，可是在晚清咸丰皇帝身上得到了验证。咸丰十一年，咸丰皇帝在承德避暑山庄病死，皇长子载淳继任，即后来的同治皇帝。“主少母壮”的现象出现了，当时载淳只有6岁，但他有个城府极深的母亲，即后来的慈禧太后。
咸丰皇帝临终前，下达口谕，“皇长子载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务”，这就是历史上非常有名的“顾命八大臣”。咸丰死后不久，慈禧太后就发动了“辛酉政变”，从此之后清廷的大权逐渐被慈禧太后掌控，晚清中国进入了屈辱的时代。
