1864年7月19日，曾国藩的湘军攻陷天平天国首都天京。天京的陷落标志着太平天国运动的失败，但同时也宣告了曾国藩的个人声望来到了人生的最顶峰。
很多时候，一个人来到人生最高峰时也是其最危险的时候，稍有不慎就会跌到谷底粉身碎骨，曾国藩当然深知这点。作为曾国藩的对手，担任浙江巡抚的左宗棠曾在天京被攻陷前写了一封密信给他。在这封密信中，左宗棠写道“神所凭依，将在德矣。鼎之轻重，似可问焉！”
这句话可谓居心叵测，左宗棠的意思很容易理解。左宗棠建议曾国藩灭掉太平军后，选择起兵称帝。据传，当曾国藩看了这封信后改了一个字，把“似”改成“未”，即“鼎之轻重，未可问焉！”随后，把这封信原样奉还给了左宗棠。
左宗棠密信一事过去不久之后，作为曾国藩麾下最忠诚的水军主帅彭玉麟也写信给曾国藩写了一篇密信，在这封信中他写道，“东南半壁无主，老师岂有意乎？”
据说曾国藩接到彭玉麟的密信时，他正在自己统兵帅船上。曾国藩看了信件后，连连摇头说，“不成话，不成话，雪琴还如此试我！可恶，可恶！”（注：彭玉麟，字雪琴）
没过多久，一位当时的名士王闿运前来拜会曾国藩。这里插一句说说这个王闿运。王闿运，湖南湘潭人，字壬秋，号湘绮，人称湘绮先生。史称他“经史百家，靡不诵习。笺注抄校，日有定课”，是一代大学者。早年活动在湘军将领间，不仅受曾国藩厚待，而且又得到宗室贵族肃顺的礼遇，故而名噪一时。
王闿运来到曾国藩家中，关起门来跟曾国藩大谈古代问鼎中原的故事。结果任凭王闿运如何的高谈阔论，曾国藩一直不为所动。最后曾国藩家仆前来禀报，有客来访。结果曾国藩在离开会客厅之前，手指蘸茶水在桌子上写了一个字，“妄”。一个“妄”已经让王闿运明白了曾国藩心思，此事最终不了了之。
虽然属下和名士相劝，但是曾国藩主观上并没有要起兵称帝的想法。纵观曾国藩的一生，有人曾用三个层面来形容他。“第一层是平凡而顺遂，第二层是在快乐中度过，第三层是有事业、有成就，能给后世子孙留下了很多宝贵的东西。”
如果从这个角度来看，如今很多人对曾国藩推崇有加就不足为怪了。
