在康熙晚年的“九子夺嫡”的过程中,雍正最终得以登基为帝,年羹尧和隆科多两人居功至伟。当初隆科多在拥戴雍正即位上立下了第一功,而年羹尧没有直接参与拥立,因此在这件事上年羹尧要略逊于隆科多。
但是两人在雍正二年的地位发生了微妙的变化,当时年羹尧率领清军横扫青海罗卜藏丹津叛乱,并由此为威震西陲,享誉朝野。年羹尧平定青海后,雍正非常高兴,决定给予年羹尧更高的赏赐,在原来的二等功的基础之上晋升一等功,并再赏给一子爵,让其儿子承袭。这时的年羹尧已经稳稳压了隆科多一头,可是最终为何雍正又要多年羹尧下狠手呢?
年羹尧在得到雍正宠信时,雍正经常就重大政策询问过他的意见,而且雍正还经常对年羹尧说一些肉麻话,比如“朕不为出色的皇帝,不能酬赏尔之待朕。”这句话的意思就是说我雍正不当一个好皇帝,第一个就对不起你年羹尧,这简直是开创了历史,可是年羹尧却当真了。
有了皇帝的宠信,年羹尧有点飘飘然了,这一点都被雍正看在眼中。雍正三年正月,由于年羹尧指使陕西巡抚胡期恒参奏陕西驿道金南瑛,这让雍正很不满,认为年羹尧是乱结朋党,两人的矛盾公开化了。其实雍正当时最大的想法就是除掉那些争夺皇位失败的政敌,比如胤禩、胤禟等人,而这件事上年羹尧并不积极,这让雍正对他萌发了杀心,即使当年年羹尧平定了罗布藏丹津的叛乱,给雍正挣足了脸面也不行。
雍正二年十月,年羹尧第二次进京参见雍正皇帝,这成为他人生由盛转衰的拐点。不知道是不是受到宠信久了的缘故,在去北京的路上,他居然让都统范时捷、直隶总督李维钧等跪接跪送。更过分的是他到京后,王公以下官员出城跪迎,年羹尧坐在马上,安然行过,看都不看一眼。你一个大臣,你到底想干嘛?
然而压死年羹尧最后一根稻草的是当年十一月十五日发生的一件事,雍正利用当时的北京城出现的“雍正赏兵乃是年羹尧主意”的谣言,指桑骂槐地说,“朕又不是三岁小孩,难道还要年羹尧的指点!难道因为年羹尧强为陈奏,朕才赏兵的么?年羹尧的才能,做个大将军或者总督是有余的,但怎么可能具备天子的聪明才智?!”
可惜年羹尧没有听懂雍正这句话的意思,这是在警告他,可是历史没有如果。雍正三年十二月,在大臣们的踊跃落井下石下,年羹尧再无翻身的机会,被雍正定了92条大罪,“大逆罪5条,欺罔罪9条,僭越罪16条,狂悖罪13条,专擅罪6条,忌刻罪6条,残忍罪4条,贪婪罪18条,侵蚀罪15条。”
按道理说犯下如此多的罪行应该斩立决,但是雍正还是有点担心背上杀戮功臣的骂名,于是赐其在狱中自裁。