在康熙晚年的“九子夺嫡”的过程中，雍正最终得以登基为帝，年羹尧和隆科多两人居功至伟。当初隆科多在拥戴雍正即位上立下了第一功，而年羹尧没有直接参与拥立，因此在这件事上年羹尧要略逊于隆科多。
但是两人在雍正二年的地位发生了微妙的变化，当时年羹尧率领清军横扫青海罗卜藏丹津叛乱，并由此为威震西陲，享誉朝野。年羹尧平定青海后，雍正非常高兴，决定给予年羹尧更高的赏赐，在原来的二等功的基础之上晋升一等功，并再赏给一子爵，让其儿子承袭。这时的年羹尧已经稳稳压了隆科多一头，可是最终为何雍正又要多年羹尧下狠手呢？
年羹尧在得到雍正宠信时，雍正经常就重大政策询问过他的意见，而且雍正还经常对年羹尧说一些肉麻话，比如“朕不为出色的皇帝，不能酬赏尔之待朕。”这句话的意思就是说我雍正不当一个好皇帝，第一个就对不起你年羹尧，这简直是开创了历史，可是年羹尧却当真了。
有了皇帝的宠信，年羹尧有点飘飘然了，这一点都被雍正看在眼中。雍正三年正月，由于年羹尧指使陕西巡抚胡期恒参奏陕西驿道金南瑛，这让雍正很不满，认为年羹尧是乱结朋党，两人的矛盾公开化了。其实雍正当时最大的想法就是除掉那些争夺皇位失败的政敌，比如胤禩、胤禟等人，而这件事上年羹尧并不积极，这让雍正对他萌发了杀心，即使当年年羹尧平定了罗布藏丹津的叛乱，给雍正挣足了脸面也不行。
雍正二年十月，年羹尧第二次进京参见雍正皇帝，这成为他人生由盛转衰的拐点。不知道是不是受到宠信久了的缘故，在去北京的路上，他居然让都统范时捷、直隶总督李维钧等跪接跪送。更过分的是他到京后，王公以下官员出城跪迎，年羹尧坐在马上，安然行过，看都不看一眼。你一个大臣，你到底想干嘛？
然而压死年羹尧最后一根稻草的是当年十一月十五日发生的一件事，雍正利用当时的北京城出现的“雍正赏兵乃是年羹尧主意”的谣言，指桑骂槐地说，“朕又不是三岁小孩，难道还要年羹尧的指点！难道因为年羹尧强为陈奏，朕才赏兵的么？年羹尧的才能，做个大将军或者总督是有余的，但怎么可能具备天子的聪明才智？！”
可惜年羹尧没有听懂雍正这句话的意思，这是在警告他，可是历史没有如果。雍正三年十二月，在大臣们的踊跃落井下石下，年羹尧再无翻身的机会，被雍正定了92条大罪，“大逆罪5条，欺罔罪9条，僭越罪16条，狂悖罪13条，专擅罪6条，忌刻罪6条，残忍罪4条，贪婪罪18条，侵蚀罪15条。”
按道理说犯下如此多的罪行应该斩立决，但是雍正还是有点担心背上杀戮功臣的骂名，于是赐其在狱中自裁。
