乾隆皇帝是中国历史上最长寿的帝王，以实际统治时间来说也是最久的。他在位期间，文治武功极盛，他以非凡的才能和勇于开拓的精神为有清一代创造了极盛的局面，号称是乾隆盛世。
功业愈隆而骄奢愈盛，再加上享国日久，耄老荒纵，独断专横，宠信权奸，挥霍无度，以至朝纲败坏，吏治不修。因此当乾隆把大位传给嘉庆的时候，决不是一个欣欣向荣的大清王朝，而是一个内创累累，积重难返的局面。
乾隆帝一生的功自不待说，但其过也不必讳言。总体来看，乾隆皇帝的过包括四个方面。
其一、十全武功，穷兵黩武。
十全武功，这是乾隆帝一生最为骄傲的事。但这十全中大部分都是歌功颂德，没有实际意义。这里不对十全武功具体进行分析，作全面的评价，但有一点是十分明确地，这就是乾隆帝为了这十全武功，付出了极大的代价。
其二、六次南巡，肆意挥霍。
据不完全统计，乾隆一朝，南巡者六，东巡者四，西巡者五，至于祭奠曲阜，木兰秋狝，近游京畿，更是数不胜数。如果说康熙南巡还大多与治理黄淮有关，那么乾隆帝则是打着视河之名，行艳羡江南之实。
乾隆帝的南巡，其耗费之帑，十倍于康熙。康熙南巡时，每次所费不过一二十万金，而乾隆动辄数百万。可谓劳民伤财，消耗元气，影响所及，吏治民风，同归败坏。
其三、宠幸和珅，贪污成风。
和珅本是一名普通的官学生，他学问不深，但有一张令人羡慕的面容和超强的记忆力。在一次偶然的机会中，和珅由于应对称旨，受到乾隆帝的赏识。此后，和珅官员亨通，青云直上，短短数年，便官至户部尚书、大学士、军机大臣。
事实上，乾隆后期发生的许多贪污大案，背后都能看到和珅的影子。如国泰、王亶望、陈辉祖等贪赃案，皆与和珅有重大关系。只不过，他没有被最终揭发出来而已。
乾隆晚年，以和珅为首的政治集团，不仅控制了朝政和外省事务，还形成了一个贪污集团，一层层盘剥压榨，致使各地府库亏空。
其四、八旗腐败，军备废弛。
八旗本是大清建国的根本，在清初时期，八旗以强悍、淳朴著称。早期的八旗兵内部，没有那种骄纵的积习。但自清中期以后，由于八旗在政治和经济上享有特权，因而其气质便很快发生蜕变。
福康安由于出身高贵，被乾隆帝长期倚重，但考证他的战功，大部分出自海兰察和阿桂。福康安和乾隆一样，与生俱来有一种纨绔作风，即便是在前线，每日也是罗食珍异，每一次征战，开支都十分浩繁。
可这样一个花钱如流水的将领，却极受乾隆帝的恩宠，甚至在他死后还封他为郡王，成为清初以后唯一的一位异姓王。而到了嘉庆亲政之后，他便下旨斥责福康安，说八旗的奢靡作风皆因他而起。
从以上四个方面可以看出，清王朝的衰落始于乾隆后期，所谓“内坏于和珅，外坏于福康安”，而乾隆帝要负主要责任。加上乾隆帝精心挑选的嘉庆帝也属平庸之辈，大清王朝的所面临的境遇，也就可想而知了。
