1898年由康有为等人主持的“戊戌变法”正式拉开帷幕，不过这场变法运动并没有持续多久，因为由光绪和康有为等人代表的资产阶级维新派力量与慈禧所代表的顽固派掌握实权差距太大，后来慈禧太后发动戊戌政变，光绪帝被囚；康有为，梁启超等人逃亡海外，谭嗣同等戊戌六君子被杀，历时103天的变法失败。
这时候想要瓜分中国的西方列强又不干了，自从鸦片战争以来侵占了清朝许许多多的经济利益，本来想扶持光绪亲政，享受“超国民”待遇，不料被慈禧跳出来搞得一干二净，于是八国联军纷纷向慈禧提出抗议，让其交出权力还政于光绪，否则后果自负。
不过令他们也没有想到的是，慈禧听到这件事情后大发雷霆，大骂八国联军：你们这帮强盗，你们在中国杀人抢掠，胡作非为，我不管，强迫我们割地赔款，我也忍了，现在竟要夺权，要我交出大权，没门！
随后慈禧利用几十万的义和团和清兵包围外国使馆，大有把西方列强赶出中国之势。不过当时西方列强也是不弱的，利用德国驻华公使冯·克林德遭到枪杀而当作导火线。5月28日，大英帝国、美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、俄罗斯帝国、日本帝国、意大利王国、奥匈帝国八国以保护使馆名义，出兵北京；
此时的慈禧才意识到事情脱出自己的掌控了，惊恐万分的她不知所措，连忙叫大臣护卫送她出城逃跑，临走时带上光绪和几个太监宫女就匆匆逃亡了，偌大的一座北京城就让八国联军任意糟蹋了，著名的《永乐大典》《四库全书》等书籍遭到失窃、破坏，其中圆明园在1860年英法联军洗劫圆明园后，又遭到匪盗的打击，终变成一片废墟。
慈禧在知道这件事情后，也开始学乖了；派出李鸿章与洋人谈判，签下了丧权辱国的条约；而且她还把自己珍爱的珠宝送给了联军的头子，收到好处后的八国联军也是逐渐开始撤出北京城，而留下的是满目沧桑的皇城和深受苦难的百姓。
