约瑟夫·迪特里希，习惯被叫作塞普·迪特里希，1892年5月2日出生于德国南部的巴伐利亚地区，作为普通士兵参加过第一次世界大战。1927年至1928年间加入纳粹党，由于迪特里希出身“贫下中农”、性格直率文化不高、四肢发达不懂政治，属于那种惯于盲从和执行的“武夫”角色，因此很快被希特勒选为自己的司机兼保镖，从此建立了与这位纳粹元首较为特殊和亲密的关系，后来又出任警卫旗队指挥官，成为所谓的“天子近臣”兼“御林军统领”。
1933年希特勒和纳粹党上台执政后，迪特里希受命组建元首警卫旗队，他首批挑选了120名党卫队员加入，其成员选拔的严格程度令人啧舌：士兵身高1米80起，必须证明家庭上溯到1800年没有非雅利安血统；军官身高1米85起，且必须证明到1750年。根据迪特里希制定的规矩，从此以后晋见希特勒的客人，必须在三名警卫旗队队员的严厉注视之下，这个做法一直持续到1945年希特勒自杀身亡。
在二战时期的德国，如果还有一个人敢公开顶撞希特勒的话，他只能是迪特里希，他甚至敢违抗希特勒的命令而不会受到处罚；如果说“阿道夫·希特勒”警卫旗队是武装党卫队心脏的话，迪特里希就是武装党卫队的灵魂和奠基人，作为一名不太懂政治的党卫队总指挥兼武装党卫军装甲兵大将，迪特里希在纳粹内部的超然地位完全来自于他与希特勒的特殊关系和极度信任。
到1934年的时候，迪特里希的警卫旗队已经发展到3000人马，因在清洗冲锋队罗姆的“长刀之夜”中表现出色，当年9月晋升党卫军中将。与此同时，他获得了组建党卫军特别机动部队的权力，从一个旗队扩充到四个团级战斗队，成为武装党卫军逐渐壮大的胚胎，他本人也离开希特勒的身边，开始充当战地指挥官的角色。
第二次世界大战爆发后，迪特里希率领武装党卫军参与了几乎所有战事，1939年9月1日开始的波兰战役中，武装党卫军尚只有18000人，而到了法国战役之前，它已经膨胀到10万人之众，引起了国防军将领们极度的不安。从统兵作战开始，迪特里希的心态逐渐发生变化，作为一战老兵，他更认同于武装党卫军是国防军野战部队的一员，而不是希姆莱和党卫队的私人武装，造成与后者的矛盾一度激化，只是因为希特勒的绝对信任，希姆莱才对其无可奈何。
迪特里希第一次抗命，是在著名的“敦刻尔克”事件中，德军装甲部队根据希特勒的命令停止在运河一线，由于运河对岸高地上的英军可以用火力袭扰德军，迪特里希毫不犹豫的派出一个营冲过运河占领了它，换作别的军官至少要被撤职，然而迪特里希却获得了铁十字骑士勋章，“朝中有人”呐；最后一次抗命是1945年初警卫旗队装甲师在匈牙利的败退，恼羞成怒的希特勒要求该部全体拿掉印有他亲笔签名的袖标，迪特里希抵制命令没有照办，最后希特勒也没有深究。
1940年法国战役结束后，武装党卫军进入大规模扩充阶段，迪特里希的职务也一路水涨船高，进攻巴尔干是警卫旗队旅旅长、进攻苏联时是装甲步兵师师长，1943年成为党卫第一装甲军军长。因为哈尔科夫战役的巨大胜利，迪特里希于1943年2月在骑士十字勋章上又获得了双剑，是德军中的第26名。意大利宣布转投盟军阵营时，迪特里希的部队被划拨到隆美尔的指挥之下弹压意大利北部，这是他首次与隆美尔合作，并在后来的诺曼底战役中很让盟军吃了些苦头。
不过，迪特里希显然不太瞧得起隆美尔，也代表着一大批经历东线残酷战斗的将军们对隆美尔的看法，战后曾经对美国人说："隆美尔是个报纸上的英雄，他根本不懂得坦克战，因为他没有在东线打过仗！他会做的，就是从坦克炮塔探出上半身，挥舞手中的元帅权杖，高喊我是非洲之王！"。个人感觉，这样的评价有些过了，只能说是反映了一种态度。
著名的突出部战役是迪特里希最后一次进攻作战，1944年9月希特勒成立了党卫第6装甲集团军，下辖党卫第1装甲军、党卫第2装甲军和国防军第67步兵军，几乎是德国在西线最精锐的残余力量，迪特里希再次升格成为集团军总司令，晋升武装党卫军大将。
然而此时德军已经大势已去，党卫第6装甲集团军在阿登和匈牙利表现的都非常糟糕，当希特勒大发雷霆下令取消武装党卫军四个师的荣誉臂章时，据说迪特里希精神恍惚了整整一天，不仅拒绝执行命令，还把全部勋章都摘下来退回给希特勒。
希特勒自杀后，迪特里希集团军的残部拒不向苏军投降，一边继续抵抗一边退入奥地利，最终向背后的美国第7集团军缴械投降，因为所部屠杀美军战俘的马尔梅迪惨案受到审判，被处终身监禁，死于1966年。迪特里希出身平民，又有过在大头兵经历，所以他在战争中，对所部士兵们非常友善和蔼，被士兵们亲切地称为“老爹”。
