乾隆作为历史上长寿的帝王且在位时间仅次于康熙帝的皇帝，虽然妃嫔、子女众多，但是到立储时，可选择的皇子并不多。
首先，乾隆一生共有17个儿子，然而到秘密立储时仅剩5位皇子可选择。
长子永璜（1728-1750）：乾隆登基前，潜邸侍妾生下了长子永璜，然而小妾出身低微，并不得宠，加上早早去世，长子永璜无人教导、不懂礼数，被亲爹责备，这就不受宠了，且22岁就挂了，与皇位无缘。
次子永琏（1730-1739）：乾隆一直都想立嫡子为皇太子，嫡福晋富察氏在1730年生下嫡长子永琏。富察氏与弘历感情和睦，恩爱非常，永琏也一直得到关注。登基后，乾隆就秘密立其为皇太子，然而9岁就因病去世了。
三子永璋（1735-1760）：纯惠皇贵妃苏氏所生，电视剧《如懿传》中描述的是愚笨顽劣，且后来在大行皇后丧仪上和大阿哥一起被乾隆责罚。没有继承皇位的资格直到1760年去世。
四子永珹（1739年—1777年）：母为淑嘉皇贵妃金佳氏，然而仅活39岁就挂掉了。
五子永琪（1741-1766）：就是《还珠格格》里的五阿哥，生母是愉妃，其文武双全，在其他阿哥们都没有才能时，唯独他优秀拔萃，深得乾隆的喜爱，本来已经属意他为皇太子，但是早早暴毙，也是无缘了。
六子永瑢与永珹一母，然而也是去世的早。七子永琮，是永琏的同母弟弟，刚出生就得到富察皇后与皇上的格外关照，然而身体孱弱，仅出生一年就夭折了。还有九子、十子，还没取名就在次年夭折。十二子永璂虽然是继后乌拉那拉氏所生，但是废后之子，同样没有资格。十三子永璟，生母也是继皇后，但出生后就夭折。后面的十四子、十五子、十六子、十七子都是皇帝喜爱的令妃所生，其中十四子、十六子早夭。
到乾隆三十八年（1773）立储时，众多皇子中存活的只有八子永璇、十一子永瑆、十五子永琰和十七子永璘这四位皇子有继承资格。
再看这几位皇子：
八子永璇自幼孤僻，生活比较奢侈，为人不正直，不是上选；而十一子永瑆，爱好书法，才情出众但不善骑射，身体较弱，不符合大清“马背上打天下”的皇帝之选。只剩下深受荣宠的令妃所生的两位皇子，其中永琰比永璘年长，永璘学问不行、贪玩任性，不是佳人。而且永琰本人很勤奋出色，为人端正，生活自律，文武都有可取之处，深得乾隆之意，便成为储君。
再看永琰继承皇位之后，每天按部就班的上朝，处理政务，在乾隆在世时，大事都听自己皇阿玛的，可见是异常尊重啊！
其实，乾隆会选嘉庆即位，一方面是无人比他更合适，另一方面则是嘉庆本身平庸，在康乾盛世后的统治也无需多么大费周章，心想就他吧！
自己明明有十多个儿子，乾隆为何要把皇位传给嘉庆？
