李莲英在宫中当差几十年，对帝后之间，帝后与臣僚之间，臣僚与臣僚之间的钩心斗角，尔虞我诈早已洞若观火。作为慈禧跟前的大红人，李莲英是王公亲贵和封疆大吏拉拢的对象，不过，在收礼这方面，李莲英还是很有分寸的。
李莲英除了他应得的月食钱粮、恩赏有加的银子外，用他自己的话说，每年都从内务府兑换十万两上等的白银。凭着他是慈禧太后的宠信的总管，无论外官或内官，求他在慈禧太后面前说情办事的人数不胜数，哪一个不得打点他一批厚重财礼。
至于那些有头有脸颇有名气的人，不仅有内廷大臣，而且还有外省督抚，李莲英即使收了他们的贿赂，也从不或者很少在慈禧面前为他人求情办事，因为他怕慈禧对自己交结外官产生怀疑，同样对自己不利。
如果日后有人问起事情办得如何，他就用所求老佛爷不允的话搪塞过去，对于平日有些交情较深又收了重大财礼的人，奈于面子不得不办的，也要等待时机，要慈禧太后提起某件事来，再顺便开口。
李莲英收礼不办事或不真心给人办事，也是朝野皆知的，但这个礼又不得不送。对于那些不肯买他账打点他的人，非常忌恨。有一个例子就很有代表性。
光绪年间，户部侍郎张荫桓被派往英国参加英女王60大寿庆典，回国时，途径法国巴黎，买了两块宝石，一块红宝石献给了光绪皇帝，一块祖母绿献给了慈禧太后。
话虽简单，却触动了慈禧太后的心窝子。按清代习俗，妻妾嫡庶之间衣饰区别极为严格，只有正妻方可使用红色衣饰，而妾只能用绿色衣饰。慈禧因为自己原是“西宫”，不是从大清门抬进来的，就耿耿于怀，芥蒂很深，经李莲英这句话一刺激，情绪突变，当即令人将祖母绿宝石退给了张荫桓。
当时英国驻华公使还出面干涉，说张荫桓是出使英国的友好使节，这样做是对英国不友好，将会影响中英两国的关系等等。慈禧太后对此置之不理。庚子年八国联军侵略中国，清军败北，慈禧太后和光绪皇帝逃到西安后，借口张荫桓与洋人有勾结，下令将张荫桓处死于新疆。
就因为没有打点李莲英，张荫桓不仅断送了自己的大好前程，还赔上了自己的性命。不过这件事李莲英做得确实过分了，以至于朝野内外震动很大，对李莲英的负面影响也很深，此后李莲英虽略有收敛，但其本性却始终未改。
