中华民族自古被称为礼仪之邦，早在西周时期，就已经有了周礼，“礼”不仅仅是一种礼节，更是一种礼法。隋唐以来，设立三省六部，其中礼部居六部之首。以跪拜之礼为例，臣民觐见君主，都要行跪拜大礼，当然，随着时代的发展，跪拜的形式也有所不同，明朝建立后，朱元璋规定，“三叩五拜”为最高规格的跪拜之礼。清军入关后，把这个规则改了，多加了四拜，规定“三叩九拜”才算最高规格。但在清朝乾隆年间，却因礼仪问题，发生了诸多尴尬。
乾隆五十八年（公元1793年），天津白河口岸突然冒出来100多人，他们开来了3艘战舰，从遥远的大不列颠而来，为首的人叫马戛尔尼，受英国国王乔治三世的派遣，漂洋过海、不远万里来给清朝皇帝乾隆庆贺80大寿，当然，他们以“祝寿”为名，其实并不是为了祝寿而来，因为他们希望中国打开口岸，取消禁令，和英国搞“贸易”。
马戛尔尼从欧洲来到中国，这件事虽然中国历史上很少记述，但在西方外交史上，是一件大事，当时英国高速发展，如日中天，清朝在乾隆的带领下，关紧国门，夜郎自大。
马戛尔尼带来了英国国王准备的各种寿礼，大大小小合计600多箱，包括前膛枪等武器，望远镜等天文仪器，还有地球仪、钟表等乾隆认为是西方“奇淫巧技”的物件。乾隆听说英国人要来给自己祝寿，喜出望外，他并不是对人家的寿礼感兴趣，而是感叹天朝影响力之大，连远在万里之外的英吉利都来朝拜自己。于是，乾隆派官员一路迎接，从天津到直隶再到京城，好酒好菜一路招待，但刚到北京，就发生了礼仪之争。礼仪之争的主要分歧点，可归纳为3点：
其一，马戛尔尼作为英国国王的特使，而且还拥有英国爵位，他来到中国，自诩以“国使”身份而来，清朝派往接待他们的两位官员分别是乔人杰和王文雄，这俩人在历史上名不经传，乔人杰是天津的地方小官，王文雄是一员副将。马戛尔尼认为，清朝不尊重他，接待他的官员地位和自己不匹配。
其二，马戛尔尼认为，自己送来的600箱寿礼，这些寿礼算是国与国之间的馈赠，算礼品。但清朝官员认为，这算“贡品”，是英国人来朝拜清朝天子，带来的孝敬。这让马戛尔尼觉得不合理。
其三，马戛尔尼要见乾隆，以英国的礼仪，单膝下跪。但清朝官员认为，不管是谁，见了天子，都要三叩九拜，双膝跪地那是不可避免的，这一点发生了激烈的争吵，双方互不相让。清朝官员认为，他双膝跪拜，是基本要求，并不过分。马戛尔尼认为自己是国使，不可能卑躬屈漆，单腿跪拜，已经是“知礼”了。
清朝官员把礼品清单和这三点争议汇报给乾隆后，乾隆大怒，认为洋人来给自己祝寿，还如此傲慢，不把大清放在眼里，便下令“教训”一下洋人，当然一不能打，二不能骂，最后想到一个好办法：不给他们饭吃。
本来英国人远洋而来，终于在大清朝吃到新鲜的果蔬，突然清朝接待人员都撤了，过了吃饭时间，马戛尔尼派身边的助手安德逊出去问一下，最后发现，大门出不去。这下英国人着急了，他们被连续饿了三顿饭，英国人肚子咕咕作响，但马戛尔尼还是坚决不肯屈服。
乾隆身边不是没有明白人，军机大臣和珅脑瓜极其明白，他认为英国人的要求其实并不过分，但又不能不顾乾隆的脸面。于是自告奋勇，亲自来见马戛尔尼，和珅的到来，上述第一个分歧点就解决了，因为和珅的身份和地位，足以和马戛尔尼相当。然后马戛尔尼才向和珅递交他们的国书，和珅一看国书，颜色大变，连忙禀报乾隆。
原来，英国国王带来的国书中，不是纯粹给乾隆祝寿，主要还是希望乾隆能够打开通商口岸，甚至要求乾隆在舟山给英国人一座小岛，让英国人立足。正在此时，乾隆又听说英国人已经占领了喜马拉雅山西侧的印度孟加拉邦，乾隆虽然自大，但对英国人还是有一些忌惮。在这个关头，还和英国人斤斤计较礼仪，确实有些不合时宜。于是乾隆针对以上分歧，做了让步，马戛尔尼单膝跪地，见过乾隆后，乾隆匆匆把他们送离清朝，然后命令各地严守口岸和海防、守紧篱笆。马戛尔尼临行前还在抱怨：清朝皇帝把我们当成了乞丐。
笔者认为：关于在这场“礼仪之争”，本质上还是双方的认知不同，马戛尔尼是以“外交”的角度来到清朝，而乾隆则是以天下之主的身份来对待马戛尔尼，从今天的角度来看，马戛尔尼似乎更占理。马戛尔尼来华对乾隆和中国的未来影响很大，乾隆面对周围环境的威胁，更加“笃定”自己的闭关政策，关紧大门，防御外敌。中国彻底失去了和国外的联系，各方面持续落后，直到鸦片战争之后，英国人再次叩开中国的大门，当然，这次他们战舰上带的不是600箱礼物，是数不清的大炮。
