选秀制度，在清朝可谓盛极一时，满族、蒙古族和汉军旗的女子，只要到了年纪（13-17岁）的八旗官员的女子（包括官员的女儿、妹妹或者孙女等），都必须被统计在册，统一接受内务府每三年一次的海选。秀女一旦被选中，哪怕你有婚约，婚约也只能自动解除。若是在秀女参选之前私自出嫁，朝廷还会问罪。
选秀制度让许多清朝家庭完成逆袭，但也让许多女子饱含无奈。乾隆65岁这年，内务府奏请选秀，乾隆考虑到自己一大把年纪，于是对天下百姓说自己不再选妃了，这次选秀的目的，是给儿子（包括子侄们）充实女眷。没想到他看一位17岁女子太出色，还是没忍住，纳到了自己的后宫。
事情发生在公元1776年，三月开始选秀。当时选秀的规则及其严格，先是由内务府海选，然后被选中的女子，需要被送到宫中由乾隆亲自过目。再由乾隆皇帝一一指婚给皇子贝勒们。乾隆好不容易抽出一天时间，让年轻的儿子和宗室子侄们都来参加，乾隆打算先选中一些女子，第二天再一一赐婚。
秀女们10人一组，由太监引入乾清宫，乾隆通过观察手中的名册和面前女子的相貌仪态，若是看中哪个，身边的太监会让这个秀女留下自己的牌子。一天下来，他已经选了40多个秀女，有些倦怠。到了最后10个秀女入场，站在倒数的二位的女子太过出彩，她是镶蓝旗总督桂林的女儿，体态丰满，旗装整洁，声音清亮，有倾国之色，乾隆连连点头。甚至身边的皇子们也都擦亮眼睛，希望乾隆能把她够赐给自己。
待到遴选完毕，第二日乾隆开始赐婚，皇子和宗室子侄们都得到了恩赐，但是大家发现，那位特别出彩的女子，并没有被赐给谁。最后才知道，她被留在了后宫，乾隆封她为循贵人。当然，乾隆虽然违背了自己不选妃的说法，也没人敢质疑。
不过，循贵人是个比较幸运的女子，《清实录》云：她是乾隆后宫中最后一位新人，而且命运非常好，刚入宫年底，就凭借她的美貌，赢得了乾隆的欢心，两年内，升了两级，先后为循嫔、循妃。不过她在后宫一共生活了21年，她去世时，乾隆已经禅位，嘉庆皇帝为了表示对父亲的孝心，按照贵妃礼来安葬循妃，赐她为循贵妃。由于她嫁给乾隆时，乾隆的身体已经大不如前，所以并没有子嗣，这一点，可能比较遗憾。
