曹雪芹的祖父曹寅在任江宁织造时，每年的工资只有105两银子，办公经费也才108两，而他的姿态比较高，每年只领朝廷俸银的一半，办公经费则分文不取。这样的收入连一个乡绅富户都不如，然而曹寅出手却很阔绰：两次借给太子胤礽40000两银子，每年都要拿出1000两银子养伶人戏子……
如此巨大的开支，靠工资自然是不可能了。曹寅的钱而来呢？
曹寅任职的部门是江宁织造，这是为宫中供应织品和绸缎的皇商。大家对官商比较熟悉，官商靠垄断赚取高额利润，而皇商可比官商高级多了。曹寅要做的就是办理绸缎服装并采买各种御用物品，这里面的油水可想而知。
当时，江南地区的丝织业发展成为规模庞大的产业。仅南京市区就拥有织机3万多台，参与工作的男女织工有5万多人，依靠丝织业为生的居民达20多万人，年产值达白银1200万两。光靠着这一份产业，就有很大的运作空间。
曹寅自然看不上朝廷的那点俸银。
曹家原本是内务府的包衣，包衣经商在当时是极为常见的事情。一方面，他们是天子家臣；另一方面，就要经营皇家生意，为内帑创收。
由于曹寅和康熙的关系比较好，康熙也比较信任他，他一旦发现商机，动不动就跟皇帝借钱。
康熙四十年前后，曹寅瞅上了贩铜的买卖，于是上奏折跟康熙要本钱。康熙一看这事比较好，就答应了。于是，曹寅从内务府借了100000两银子。
贩铜这生意虽然是官方垄断，利润可观，但其他内务府的几个内务府世家也参与竞争。大家争来争去，曹寅逐步败落下来。眼看就要赔掉老底了，曹寅又一纸奏章，说自己不想干了。康熙不仅同意了他的奏请，还免除了他赔掉的那部分银子。
康熙对曹寅的信任是绝对的。事实上，康熙让曹寅当江宁织造，并不完全是经济目的，还另有打算。
曹寅身居江南，与各色人物打交道，康熙便让他做“大内密探”，搜集情报和信息，专折密奏上报。事实上，曹寅的奏折中也多次提到朱三太子等有关政局的事情。曹寅就是康熙在民间洞悉一切的“眼睛”。
贩铜是赔本的生意，纺织是旱涝保收的稳定买卖，让曹寅真正发家的应该是盐业。
自古盐就是官方垄断的暴利行业。康熙四十三年，曹寅兼任两淮巡盐御史。曹寅管辖的就是两淮的盐务，两淮是大清最富有的盐区，每年上交国家盐税高达白银250万两，占全国盐税总收入的50%以上。
盐务就是大清的钱袋子，两淮巡盐御史是天下最肥美的差事。曹寅工作态度很好，但是工作能力就很一般。他在两淮巡盐期间，亏欠国家库银一度高达280余万两，这引起了很多人的不满，纷纷上奏弹劾。
对于这些弹劾，康熙也都按住不提，私下里敦促曹寅想方设法补齐亏空。曹寅去世后，这个亏空又落到了侄子曹頫手里。
此时，大清的上层已经变了天。康熙晚年，雍正在“九子夺嫡”中艰难胜出。而雍正执掌天下后，事事都喜欢与康熙对着干。在这种背景下，一直得到康熙袒护的曹家自然难以幸免了。雍正五年，曹家被抄，大量家产被充公。
曹家被抄，但曹家的亲族亲友并没有过多波及，曹頫堂伯父曹宜、堂兄曹颀还得到了升迁。曹家的另一个后人曹雪芹则有感于曹家的败落写出了极具思想性、艺术性的伟大作品--《红楼梦》。这是曹家之不幸，也是曹家之幸。
