洋务运动是晚清的“自强”行为。可以说，“自强”的目标所有人都是一样的，上至慈禧、光绪、同治，下到各地督抚。但如何“自强”“自强过程中，政权、集团、自我的利益如何摆正位置”则是不同的。由此，晚清的洋务运动及其洋务企业就有了两条路线。其一是李鸿章路线；其二是左宗棠路线。
兰州制造局是福州船政局“买仿造”政策的延续
福州船政局是左宗棠前往西北一心打造的海防核心。该局下设的造船厂、学堂等构建了中国海军的指挥人才体系且成为“自主自造”基地。令人可惜的是，因为左宗棠被派往西北，他连马尾造船厂建成都没有看到就匆匆奔赴，一走就是16年。因此，福州船政局不可能完全按照左宗棠的规划去做，走偏是必然现象。
兰州制造局则是在左宗棠关注下成长起来的军事工业企业。因为兰州的地理位置，其“买仿造”必然是陆军武器。在兰州制造局于1872年建立，到1882年实际结束的10多年时间里，其
仿造的武器主要有
：
德国后膛螺丝大炮、英国马蒂尼步枪（七响枪）。
改进的国产火器有：将13人操作的劈山炮改进为5人操作；三人两只抬枪改建为一人一只。
自造了西式火药：在兰州制造局之前，西方的炮弹、子弹所用的火药都需要高价购买，在左宗棠参与下，经过三年的时间，通过古今中外火药配方的对比、试验，兰州制造局开始自造火药。光绪二年（1875年），左宗棠又专门建立了火药局，为西征军的武器赶造火药用以战时使用并减少购买成本。
除了自造火药外，兰州制造局也开始自造铜引、铜帽、大小开花子等。收复新疆战役打响前，兰州制造局将之前造出的二十多门仿造的德国螺丝炮、1200多支七响枪交给西征军，因为火药已经自造成功，弹药配比相对充沛，每支枪配发560发子弹。在收复新疆战役打响后，势必有新的仿造大炮和枪支、自造弹药被运往前线。
左宗棠因为缺钱非常节俭，但对于军事训练则劝导手下将领不要吝惜子弹
对于西方的武器，左宗棠非常认可。他在光绪二年（1875年）写给刘锦棠的信中就这样评价：大号、二号开花后膛炮两尊，并子各五百馀，饬省局再解，不致有误。又，饬局起解七响后膛洋马炮三百杆（一排七子，每杆配发八十排，）已于昨日启程。此物最是利器，挑选好手施放，定可致胜。标针快响枪子日前又发解八千颗，并加发枪二十杆，计此日始到哈密。将来运道，应俟夹攻吐鲁番时，另于哈密添设一路，转运方期快便。
上海昨新到一尊田鸡炮，能致远数里外，自空而下，以打步、马队之成团者最妙。惜原来子只三百颗，已饬兰局仿造，俟有二百颗再解。
清廷很有钱，但都用在了贪腐、享乐上，干正事儿的时候却都叫穷。作为封建社会的“臣子”，左宗棠也只能按照那时的规矩去工作。为此，西征军的军事花费比较节俭。
有人会说，西征军花费了四五千万两呢！但问题是，运输粮草需要多少钱。左宗棠在西北战事中一直强调：西北用兵重在粮草，西北干旱产粮并不多，从内地运粮、买粮，仅一个运输问题就能难死人。
左宗棠不但是省着花，还得从自己兜里拿钱出来替清政府解决本该由清廷去做的事情。在十多年的西北军事生涯中，左宗棠的工资（俸禄）、奖金（养廉银），至少有一半花在了贴补手下、购买军火物资上。
左宗棠对自己比较狠，当然，在今天某些人看来他也够傻的。左宗棠做督抚十几年来，在西北病重期间曾留下遗嘱，四个孩子每人留五千两。左宗棠一年工资奖金多少？三万两左右，当了十几年督抚，就留下了一年的奖金，其他的都干什么了？都捐了。
您别看左宗棠这么省，在火器上可谆谆教导手下战将：一定要把平时的实战、练熟了后可一定要节约。
他在给张曜（字朗斋）的信中就说：七响枪很好使，昨天给你们发过去二十杆，这种枪配子八十排，每排七子，一共560颗子弹。你分发的时候，一定要找好的枪手兼骑手，这样作战的时候才能显示威力。发到后先让这些好枪手试射几排（熟悉使用）。对于这种枪一定要注意节约使用，所以枪手就得是熟手，没子弹了，枪就成废物了。
综上所述，晚清时中国的科技积淀很薄弱，在西北战乱中的积淀更是零。在这种情况下，自造都要坚持，如此才能减少成本支出，能自造一项就是成果，总比没有自造的努力要强得多。没有自造的心，什么时候都没有自造的魄力和勇气。在左宗棠和兰州制造局面前，什么人才会理直气壮地说：自造需要等待呢？
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