阿济格是努尔哈赤的第十二子，他的同母兄弟是多尔衮、多铎。天命六年，阿济格因功受封贝勒，专主一旗，地位仅次于四大贝勒。皇太极即位之处，阿济格的表现不俗，是大清开国最能冲锋陷阵的骁将之一。
天聪元年（1627）正月，阿济格随阿敏攻击皮岛的明将毛文龙，并东征朝鲜，此役在很大程度上解除了朝鲜对后金的军事袭扰。更为重要的是，阿济格阻止了阿敏想自立为朝鲜王的计划，赢得了皇太极的信任。
天聪三年（1629），皇太极率军进攻宁远、锦州。阿济格为先锋大将，披荆斩棘打得明军大败，其后阿济格愈战愈勇，攻克遵化，然后引大军向北京进发。广渠门一战，阿济格再次一马当先。激战中，所乘战马被炮火击毙不能再战，虽然最终没能攻克北京城，但这一战奠定了他“骁勇敢战”的大名。
此后，阿济格又参与了大凌河之战和远征察哈尔蒙古的历次重大战役，每战必披坚执锐，冲锋陷阵，克尽忠诚，战绩累著，在极重军功的宗室贵族中脱颖而出，逐渐为皇太极信任和倚重。崇德元年（1636）四月，皇太极改元称帝，三十一岁的阿济格晋封为武英郡王。
阿济格勇猛如虎，但考虑问题简单粗暴。崇德元年他为主帅入关袭扰明朝，兵部尚书张凤翔率兵出京尾随追击，阿济格骄纵轻敌，命士兵砍木桩，上书“各官免送”四字扔于道旁，以此来羞辱明军，幸亏明军将士懦怯惧战，没敢对其发动大的攻击，否则，清军必遭重创。
阿济格还违反常规，把辎重放在队伍最后边，自己率精兵前行，以致后队为明军追杀袭击。皇太极虽然肯定了他的战绩，但也训斥他：“不亲殿后，不知爱养士兵，对随之效力死战的士卒漠不相顾”。
另外，阿济格身为议政王，对军国大事很少有建言，在对外战争中专以掳掠人口、财物为乐事。皇太极曾告诫八旗官兵，不要像阿济格那样妄行贪暴。阿济格为人骄横，对部下不知体恤，动辄施以兵刃，致使一些人不愿附于其下。
尽管阿济格的战功卓著，但在政治上不得长进。崇德元年，皇太极称帝封了六个亲王，而阿济格仅被封为郡王，其地位不如同母弟多尔衮和多铎，甚至比不上侄子岳托，直至顺治即位，多尔衮摄政，阿济格才跻身亲王之列。
清军入关后，阿济格更是缺乏远见。清军刚攻占北京不久，多尔衮便议定迁都，以实现对全国的统治。阿济格无政治抱负，竟提出：“今宜乘此兵威，大肆屠戮，留置诸王以镇燕都，而大兵则归或归沈阳，或退保山海关，可无后患。”
这种放弃统一中国，仅以杀掠为目的的主张是极为落后和保守的，因此遭到了多尔衮的严厉驳斥。另外，阿济格自恃功高，十分骄横，他当众称顺治帝为孺子，对其多有侮慢。他以摄政王之兄自居，专横于下，常凌驾于国法之上。顺治七年，多尔衮在涉猎途中病故，其灵柩还京时，阿济格身戴佩刀以见，丧车停下后他的举动甚为悖逆。诸王怕生出事变，特率重兵监视阿济格。
多尔衮死后，朝中大臣多有不平，生前的亲信开始受到惩治，阿济格的鲁莽正好授人以柄。十二月二十六日，议政王大臣会议议定阿济格谋乱之罪，将其削爵幽禁，只给妇人三百供其役使，其子劳辛被革去王爵，降为贝子，跟随阿济格的前锋统领席特库等人尽被诛杀。
阿济格从亲王沦为阶下囚，心中愤恨，他暗地藏大刀四口，用三百妇人暗掘地道，与其子及心腹合谋越狱。被人发现后，将他幽禁别室。但阿济格不知悔改，又于禁所闹事，拆掉厢房，堆集衣物放火。诸王以阿济格悖乱已极，不可再留奏明顺治帝，帝命其自尽。
驰骋疆场，以英勇著称的开国功臣竟死于纤纤三尺白绫中，带着未酬之志了结了自己的一生。乾隆四十三年，乾隆帝为多尔衮昭雪，应该说乾隆帝对那些开国功臣们极其宽容的，但对阿济格仍认为是“秉心不纯，黜爵实咎由自取”，只是将他的子孙复列入宗谱。终清一代，阿济格都被认为是爱新觉罗氏家族的叛逆。
