光绪皇帝和袁世凯之间的恩怨，绝非一言两语就能说得清的，不少史料中都有这样一个记载：光绪帝临死曾留下一道遗诏，上面写了一个半字，还有半个没写完就断气了。这两个字就是“斩袁”，其中的“袁”字写了一半，最后一笔拉的很长。还有说光绪皇帝私下对隆裕太后说：“杀我的是袁世凯”。
随着光绪皇帝和慈禧的双双崩逝，光绪帝的亲弟弟载沣和隆裕太后掌握了朝政，一心想为哥哥报仇雪恨的载沣当上摄政王以后，却没有杀掉袁世凯，反而放虎归山，这到底又是为什么呢？
宣统即位时和大清其他皇帝一样，自然也是大赦天下，封赏前朝重臣，但是袁世凯在接受封赏时却提心吊胆，唯恐自己性命不保。这位在朝中权倾一时的重臣，知道自己营造多年的北洋系将要遭到灭顶之灾，他显赫的政治生涯到了最凶险的关口。
当年戊戌变法中，正是因为练兵大臣袁世凯的出卖，才使得光绪皇帝被剥夺了权力，软禁在瀛台中度过残生，而袁世凯却因此飞黄腾达，成为有清一代最年轻的总督之一，他在北洋大臣、直隶总督任上经营多年，一手打造了权倾一时的北洋集团。
可此时对于袁世凯来说，一切或将成为过眼烟云，因为他的靠山慈禧死了。慈禧死后，即位的溥仪还是个幼童，最高权力实际掌握在载沣和隆裕太后手中，袁世凯曾极力想向载沣表现自己友好的态度，希望博得载沣的欢心。
但是载沣一心要为光绪皇帝报仇，对袁世凯的态度很冷漠。当时朝中的满族亲贵善耆、载泽、铁良等人都想除掉袁世凯，因为他掌握着军政大权，他们想要控制朝中大权，自然要搬掉控制朝政的北洋势力的头子。因此载沣一上台就把袁世凯冷落一旁，载沣处理朝政事务，都和张之洞、世续商议。
很快，载沣在满族亲贵的支持下开始行动了。朝中反袁势力见时机有利，也乘机弹劾袁世凯，御史江春霖以朝廷优赏不当为名，弹劾奕劻、袁世凯结党营私；御史赵炳麟也认为袁世凯的势力在朝中盘根错节，上疏痛陈用袁的几大弊端。
不过，载沣的头脑还是清醒的，他知道袁世凯在朝中党羽众多，势力根深蒂固，为此他特地征求朝中重臣奕劻和张之洞的意见。
张之洞虽然和袁世凯政见不合，但是他看出载沣要杀袁世凯纯属满汉之争，身为汉人，张之洞自然不愿见到朝中出现排挤汉人的局面。因此，张之洞力保袁世凯，他说：“主少国疑，未可轻于诛戮大臣而动摇社稷，可否罢斥驱逐出京？”
奕劻早就被袁世凯收买，他反对说：“杀袁世凯不难，不过，北洋军造反怎么办？”这一番话点中了载沣的命门，但他仍然心有不甘，还以军机处的名义，密电征询北洋六镇统制的意见。可是得到回应却是：“请将臣等先行革职，以免士卒有变，致辜天恩。”潜台词就是说北洋军会造反。这证实了当时传言北洋军“只知袁宫保，不知大清朝”的说法。
性格懦弱的载沣终于不敢断然下手杀袁世凯，只好按照张之洞的意见处置袁世凯，很快，上谕就到了袁世凯的手中，其内容为：“军机大臣、外务部尚书袁世凯，夙承先朝屡加擢用，朕御极后复予懋赏。正以其才可用，俾效驰驱，不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职任。袁世凯着即开缺回籍养疴，以示体恤之至意。”
袁世凯离开京城时，送行的只有严复和杨度，他的门生故旧为了避祸不敢前来送行，昔日威风八面的袁世凯就这样离开了政坛。
客观地讲，袁世凯的北洋集团虽然结党营私，但毕竟也干出了一些政绩，所用的人也都有些才干。而载沣当政之后，在政治上无所作为，他清洗了北洋集团之后，代之以满洲亲贵，这些人将国家重器当成了自己的私家财产，不顾大清江山社稷的危亡。
载沣重用自己的两个亲弟弟载涛和载洵，这是清末著名的两大贝勒，他们一个胆小怕事，一个贪得无厌，朝政愈加糜烂，直到这时，人们才开始觉得袁世凯其实还是不错的。
