清代皇帝20岁以下登基的有顺治、康熙、咸丰、同治、光绪和宣统。除了后面的几位皇帝外，顺治、康熙、咸丰在即位时都有一个权力核心人物，顺治时是多尔衮，康熙时是鳌拜，而咸丰帝则是杜受田。
相比多尔衮和鳌拜来说，杜受田的知名度似乎不大，可正是在他的一手谋划下才让咸丰帝夺得了皇位。若抛开传统政治学中的“忠君报国”不谈，多尔衮和鳌拜还是有很多功绩的。而这位咸丰帝师却无论如何也谈不上有什么治国之才，虽然他死后获得了“文正”的至高荣誉，但都谈不上是一代名臣。
咸丰登基时，差4个月才满19岁，作为一个掌管4亿人口的大国君主，他显得太年轻。而且接手的又是道光帝留下的烂摊子，他本人也缺乏治国能力，只得将求助的眼光转向杜受田。登基后，咸丰帝频频给杜受田加官进爵：加太子太傅，兼署；吏部尚书，迁刑部尚书，授协办大学士。这一方面是咸丰对他的的报答，另一方面也是对他的倚重。
尽管杜受田在帮助咸丰登上帝位时显示了对中国政治的深刻理解，但他本人最大的缺陷是缺乏实际经验，他没有做过地方官，处理过具体政务。就是在京官生涯中也只是做过户部、礼部、工部的堂官，而未在实际操作层面的司官一级工作过，且主要精力又放在教育咸丰帝上。
杜受田一生研习儒将经典，心得颇丰，由此引申出来的治国方案也是一套一套的，但只有做过具体工作的官员方能体会到儒家经典理论与实际工作有着多么遥远的距离。于是，杜受田为咸丰帝开出的“治国良方”仍然是按照祖宗成法，让皇帝下诏求贤。
紧接着，咸丰帝三次明发上谕求言求贤，此次求言，言路大开，许多官员据实上奏，说出了许多咸丰帝未曾听闻、不敢相信的事情：各地盗贼迭起，官员贪腐腐败，将士懈怠嬉玩，财用困乏不继。美好的景象一下子就被这么多丑恶现象所替代，这也激起了这位青年天子力挽狂澜的雄心。
可是，最要紧的还是解决问题的办法。在杜受田的授意下，咸丰帝采取的是老一套，按照儒家学说、祖宗制度这个思维去解决。当时的有识之士都意识到，大清到了这会儿如果不进行一次较为彻底的改革，已经无力挽回困局，很多有见识的朝臣提出的一些意见，因为不合祖制被咸丰帝一一驳斥。
咸丰帝刚刚爆发出的雄心壮志很快受到质疑，朝臣们不敢有任何创新之举，虽然一道道求贤的谕旨发往各地，可政治上不但没有任何起色，反而越来越坏。之所以出现这个局面，杜受田应该是要承担一部分责任的。
在咸丰登基后的最初两年，杜受田几乎随侍左右。当咸丰帝拜谒道光帝陵寝以及东陵时，旨意让杜受田“留京办事”，很有替天子看家的味道。1852年，因黄河在丰县决口，水漫山东、江苏，百姓衣食无着，咸丰帝对地方官感到气愤，特派杜受田亲自前往调查解决。
奉旨出京的杜受田果然实心办事，一路上风尘仆仆，详查灾情，请旨赈粮。8月，达到江苏清河，炎热的天气和潮湿的环境触发旧疾，再加上劳累过度心力交瘁，于22日病故。
当杜受田去世的消息传到京城后，咸丰帝声泪俱下，悲痛异常。为此，咸丰帝为杜受田举办了超高规格的丧事：赏陀罗经被、赏银五千两、赠太师大学士、命沿途地方官亲自照料护送灵柩。咸丰帝还打破常规，不待内阁票拟，自行特谥“文正”。11月15日，他还亲自到杜受田的家中祭奠，抚棺洒泪，在场者无不动容。
杜受田去世后，咸丰帝将他不尽的思念转化为对他家人的隆恩，杜受田的父亲前礼部侍郎杜鄂，赏礼部尚书衔，赏食全俸；杜受田的长子杜翰以翰林检讨外放湖北学政，15个月就由从五品提升至正二品的侍郎，并进为军机大臣；杜受田的次子杜祤，亦升至侍郎；杜受田的三个孙子，全部加恩赏给举人，准一体参加会试。
杜受田作为一代帝师，亲手将咸丰帝抚上皇位，他做到了鞠躬尽瘁，尽到了人臣的职责。可是作为国之大臣，他显然不算合格，在那个风雨飘摇的时代，没有给国家做出应有的贡献。
