大清到了乾隆晚年时，已经出现了很多问题，如吏治腐败、土地兼并严重、各地起事不断等。不过话又说回来，问题是有可经过康、雍、乾三代帝王的精心治理，局面倒也还不至于无法收拾，假如嘉庆帝励精图治，中兴大清王朝也不是没有可能。
嘉庆帝在位二十五年，他所用的亲信大臣多能清廉自爱，以“贤相”著称于世。遗憾的是，这些人虽能自持端谨，但都不是济世之才，其中平庸无所作为的，竟占了一多半，这恐怕是嘉庆帝一生执政最失误的地方。
嘉庆朝最得宠的大臣，除了他的师父朱珪以外，还有刘墉，王杰，他们可谓鼎足而立。嘉庆帝亲政后，颇有一番励精图治的雄心，他采取了重用汉人的措施，任用刘、王这些汉臣为军机大臣，试图让他们推行自己的维新举措。
王杰，陕西韩城人，乾隆朝状元。和珅当权时，他绝不与之交往，除议政外，便找了一个与和珅甚远的位置，默然独坐。嘉庆整治和珅时，王杰为首席裁判，被嘉庆帝任命为首席军机大臣，时年已有七十有五了。据称，王杰身居高位四十年，仍清贫如洗，有时他的门生从外地回来看望他，带些金银财物、地方特产给他，都被他拒绝。嘉庆七年退休回乡时，嘉庆帝赐诗给他，有“清风两袖返韩城”的赞语。
刘墉，山东诸城人，乾隆朝进士，著名大臣刘统勋之子，人称“小诸葛”。民间流传着很多他和和珅斗智斗勇的故事，把他演绎成一个机智幽默，敢于挑战皇权的人，当然这些并不足信。刘墉也以清名著称，和珅当权时，朝官都以衣冠华美相尚，唯有他穿着破旧朝服，列于诸官之间。嘉庆亲政时，刘墉已八十岁，死于嘉庆九年。
嘉庆时的贤相还有董诰，他是乾隆晚年始任大学士。董诰的度量，在当时就颇为人称道也备受嘉庆帝器重。当时董诰也是七十多岁的人了。除此之外，像戴衢亨，刘权之等人也是嘉庆一朝的重臣，他们身上都有一个共同的特点——清廉。
或许，有的读者已经看出些端倪了，嘉庆所重用的这些老臣都是乾隆朝遗留下来的，而且基本上都是七十岁以上的老臣。对于太平盛世来说，这些老臣无疑就是朝廷的典范，官员的楷模。可问题是，嘉庆亲政后所面临的最大难题并不是要树立榜样，而是要进行一场力度空前的改革。
以朱珪、刘墉、王杰等人的年迈之身，让他们去创新去改革，这显然是不切实际的。但这都不是重点，最关键的问题是他们都是乾隆一手培养出来的，受到乾隆帝数十年的约束，只懂得按规矩办事，抱着无过即是功的心理。
乾隆执政时期，向来标榜“以一人治天下”，绝不容皇权由他人染指。在他看来，大清朝没有名臣，只有忠臣。上至中央下至各省的官员都得按章办事，按他的旨意形事。试想，嘉庆帝所重用的几位军机大臣在这样的环境下成长了数十年，早已形成了固有的思维方式，哪里还有锐气。
事实上，岂止是他们，就是嘉庆帝自己也是这样的人。皇父乾隆虽然早已去世，可余威仍在，他生前定下的家法祖制岂是他敢改的。因此，嘉庆一朝就出现了这样一个怪现象：每当嘉庆帝试图打破祖制或是创新变革时，起初都是信誓旦旦，到了最后都不得不让步退缩，最终不了了之。
嘉庆帝所用的这些大臣，虽然品行端方，对皇上也是死心塌地，但毕竟垂垂老矣。没有一个年轻精干的领导班子，如何能指望他们创造出生气勃勃的新局面呢？通过嘉庆所用之人，即可看到他的统治才能之一斑了。
