太平天国运动的爆发，让曾国藩和他的湘军站在了时代的最前沿，剿灭太平军后，曾国藩也随之功成名就。后人也就习惯地将曾国藩当作是湘军的创始人。殊不知，在曾国藩之前，就有一个比他资历更深的湘军元老，若不是他在咸丰三年早早地去世，或许镇压太平军的桂冠就不会戴在曾国藩的头上。
此人便是江忠源。江忠源是湘军将帅中最早的先驱，他首开书生带兵的先河，又是第一个率领湖南湘勇出省攻击太平军的将领，他在湘军历史上占据了多个第一的位置。那么，江忠源到底是一个什么人呢？
江忠源的家庭出生虽称不上大富大贵，但也是书香门第，父亲是一个教书先生，在父亲的督促下，江忠源十五岁便考中了秀才。不过，江忠源其人的性格和湘军另一位著名将领胡林翼颇为相似，早年放荡不羁，常常有出轨的行为，既爱赌钱又颇为风流。
可是，这个浪荡之人在科举道路上也创下了佳绩，他二十五岁时考中了举人，在他老家新宁曾轰动一时。因为自大清开国以来，新宁这个地方从未出过举人，江忠源破了天荒。
中举后，江忠源便进京参加会试，初次会试落第，暂居京城。因为江忠源行事颇不检点，京城的读书人都不愿与他为伍。但是江忠源古道热肠乐于助人，渐渐使人们扭转了对他的看法。尤其是和曾国藩相遇后，更让舆论朝着有利于他的方向发展。
曾国藩和江忠源是截然相反的两种人，当时的曾国藩早已经是京城大员，而且他立誓要做圣人，是一个典型的儒家道德君子。而江忠源的性格却是胸襟坦荡，侠气酣畅。据说，曾国藩第一次见到江忠源时便有相见恨晚的感觉。
江忠源身上的诸多缺陷在曾国藩看来都成了优点，他对郭嵩焘说：“凡人言行，如青天白日，毫无文饰者，必成大器。”曾国藩绝非信口开河之人，江忠源能够打动曾国藩，当然不是靠几句言谈，而是以他实际行动表明了自己道德的高尚。
当时进京赶考的学子，很多人的家境都十分贫寒，一些人命运不济，不但未能博得功名，反而输掉了性命。江忠源有三位同年就客死京师，但是江忠源向来视钱财为身外之物，这三人去世之后，江忠源毅然为他们料理后事，哪怕是典当衣物，徒步当车也要将朋友的灵柩运回家乡。
江忠源所办的这些事，很少有人能够做到，谁会愿意行程万里，只为将朋友的灵柩送回原籍，而不惜耽误自己的考期。可江忠源所做的这一切，得到了巨大的回报，此事不仅在湖南人中传为美谈，外省人士也为以结交他为荣幸。瑕不掩瑜，他身上的那些放纵行为，不但没有损害他的声望，反而让人觉得是一种豪爽。
江忠源在京城呆了八年，赢得的美誉，不下于注重修身养性的曾国藩。江曾二人被誉为节操最佳的湖南士子，在官员和学者中都是有口皆碑。以至于当时都有这样的说法，京城里只要死了人，曾国藩必送挽联，江忠源必会帮忙买棺材。
尽管曾国藩在官场上的声望高于江忠源，不过当时湘军还没有诞生。此后，江忠源通过了举人大挑步入仕途，以教职身份回到了湖南老家，并以兵法训练子弟，组成了一支上千人的队伍。这支队伍就是湘军的雏形。
道光二十七年（1847），新宁瑶族人聚众闹事，江忠源率领他的训练的民兵奔赴战场，经过几个月的战斗，最终彻底镇压，这是他取得的初次军事胜利。太平天国运动爆发后，江忠源率领他的楚勇赴广西参战，并在蓑衣渡之战中击毙了太平军元老冯云山，此后江忠源名气大震。
咸丰二年，咸丰帝让曾国藩在湖南组织团练，一个从未带过兵而手上又无任何权力的空头侍郎，如果要是没有江忠源这支生力军，曾国藩自然也没有底气，因此我们将江忠源视为湘军的创始人是有历史根据的。
