自鸦片战争以来，英国就一直在中国有着特殊的权益。北伐战争开始之后，英国为了扩大在华利益，军舰更是在长江沿岸任意航行，英国的商船仗着有军舰撑腰，经常会故意撞翻中国的木船，造成大量人员伤亡。1926年7月8日，英国商船万流号撞沉一艘川军木船，一名营长和两名勤务兵被淹死。
1926年8月2日，英国商船再次撞沉两艘川军木船，淹死四名士兵，损失公款11360块大洋。1926年8月29日，川军杨森驻万县的第二宪兵大队大队长孙恒提取盐税和粮税款项共八万五千现大洋，并雇了三支木船和几十名官兵护送。在航行的时候，英国商船万流号撞向中国木船，一名连长和一名排长还有56名官兵被淹死，船上的8万5000现大洋也沉入江底。
川军军阀杨森一开始不想惹英国人，于是派人和他们交涉，但是英国商船却派来了军队，当场打死两名前来交涉的川军士兵，其他的川军官兵迅速将英军缴械，万流号迅速逃出港口。当时杨森感到奇耻大辱，派人扣押了英国商船万通和万县号。1926年9月5日，日军军舰炮轰万县，炸死604人，炸伤398人。万县百姓纷纷走向街头，要求惩罚英国军舰和肇事商船。
杨森当时也感到了压力，当时北伐军派出陈毅和朱德到四川游说川军保持中立或者参加北伐，杨森在他们的劝说下封锁长江江面，让一个军的兵力埋伏在长江两岸，报复英国军舰，当时杨森把刚买来的几门大炮也给用上了，炸死数十名英军。刘湘知道这件事后也非常愤慨，在杨森和英军作战时命令所部停止和杨森部的接触，没有趁火打劫。
