乾隆早年执政期间励精图治，严格要求自己，但到了他老年时期，却贪图享受，生活奢靡，朝政也是腐败不堪。可生活奢靡是需要大量的真金白银去填充的，而国库里的银子乾隆想用也需要找个名正言顺的里有不是？这个时候，历史上最大的贪官和珅，他的作用就表现出来了。和珅自己发明了一项制度。就是议罪银制度。清朝历来有一项规定，如果有某个官员犯了事儿，那么朝廷会在未来某段时间内将你的俸禄扣押，不予发放。就是将你的工资扣除。而这个议罪银则是基于你的犯罪程度，你可以花钱来为自己赎罪，不需要坐牢。
这个制度刚出台的时候，借着打击贪污的名义，实则是帮乾隆敛财。因为犯事官员所纳的钱财是不会放入国库的，全部送进内务府，其实就是乾隆的口袋里。而那些官员所需缴纳的钱财，全部是和珅说了算。和珅在之前就已经将这些官员的家底结算了一遍。所以，即使犯事官员保住了乌纱帽，也多半倾家荡产了。那没钱的官员要怎么变得有钱呢？当然是向百姓加以各种不同的税务了，搞得百姓民声载道。清朝之所以从这里开始走下坡路，这里也有间接的原因。
乾隆因为和珅为他搞了大量的钱财之后，晚年生活也大不一样。他开始六下江南。这期间的天价花销全部是官员的议罪银。而乾隆下江南后，各地官员为了讨乾隆欢心，搜刮尽各地的奇珍异宝，飞禽鸟兽。乾隆也理所应当地享受着。
和珅也因为这样，大受乾隆信任，乃至于后来乾隆耳语不清，都要让和珅代为传话。和珅可以说是当时的第二个皇帝了。嘉庆也不得不向和珅低头。嘉庆屡次向和珅示好，和珅都不予理睬。久而久之，和珅也对嘉庆放松了警惕。以为这是个毛头小子，不值得放在心上。
之后，乾隆驾崩，嘉庆命和珅替乾隆守灵，目的不过是让和珅失去和外界的联系，让手眼通天的和珅无眼可用。没过几天，就为和珅定了20条罪责，抄了和珅的家。和珅也没有想到，这个毛头小子，藏得这么深，手段这么利落。
嘉庆这么做一是杀鸡儆猴，和珅是乾隆的首辅，杀了他震慑那些有二心的人。二是打击和珅的实力，和珅一死，群龙无首，这样嘉庆就可以放开手脚了。
