袁世凯小站练兵时，手下有著名的“北洋三杰”，即王士珍、段祺瑞和冯国璋，后来段祺瑞和冯国璋都成了大器，一个是皖系首领，一个是直系首领。冯国璋为人亦首亦尾，不过却聪明好学，人缘也特别好，他后来还当上了民国大总统。
咸丰九年（1859年），冯国璋出生于直隶河间县西诗经村。冯家早年是村中的大户，祖父冯丕振家境富裕，有地300多亩。他的父亲冯春棠因为在科举路上屡次落地，最终导致精神失常，到了中年时，家道中落。母亲孙氏十分贤惠，将希望寄托在四个儿子身上，尤其是小儿子冯国璋。
冯国璋早年聪慧好学，他的堂叔资助他到保定莲池书院读书两年，因家境困难，于光绪九年辍学回家。在妻子的鼓励下，冯国璋只身去了大沽口投奔了淮军，开始了他的军旅生涯。
到了淮军军营以后，冯国璋因为念了几年书，经常在营中帮其他的士兵写信，加上他为人老实，在军中有不错的人缘。光绪十一年，冯国璋进入天津武备学堂学习，在此期间，冯国璋还考取了秀才的功名。光绪十五年，冯国璋以优异的成绩从武备学堂毕业，为了报效国家，出人头地，进入淮军名将聂士成军中效力。
甲午战争前夕，冯国璋和聂士成赴东北和朝鲜勘测地形，并协助聂士成编著了《东游纪程》，后来，在对日作战时这本地形图记发挥了重大的作用。甲午战败后，冯国璋在聂士成的保举下被派往日本考察学习，在日本他接触了大量的军事训练和军事科学发展的书籍，为他日后成名打下了坚实的基础。
光绪二十二年，冯国璋回国后，正值袁世凯小站练兵急需军事人才，被招入新军，与他同往小站的还有王士珍和段祺瑞。此后这三人成为袁世凯的心腹爱将，一直追随左右。戊戌政变后，袁世凯因告密有功，被授予山东巡抚，冯国璋随同前往山东，成袁世凯的亲信干将，并于不久被保举为候补知府。
武昌起义后，冯国璋率北洋军南下，配合在京的袁世凯，此间时打时停，直到袁世凯出山，他立刻血战四昼夜拿下汉口。此役后，冯国璋被封为二等男爵，这让他激动的热泪盈眶，发誓要报效朝廷。辛亥革命后，袁世凯当上了大总统，冯国璋作为心腹，出任江苏都督，坐镇东南。
这个时候的冯国璋早已不是当年的落魄少年，而是功成名就显赫一方的诸侯，但以他的婚姻状况来看，显然不足以体现出他的尊贵身份。他的原配夫人吴氏是一个典型的农村妇女，后来娶了两房小妾也都是小门小户。为此，袁世凯将自己的家庭教师周砥嫁给了他。
1914年1月，冯国璋和周砥在南京举行了盛大的婚礼仪式，袁克定代表袁世凯前去主持婚礼，嫁妆也是空前的丰厚。实际上袁世凯是给自己安插了一个亲信在冯国璋身边，随时报告他的一举一动。后来袁世凯临死前还说：“予豢养左右数十年，无一人不负予！不意一妇人，对我始终报恩。北方文武旧人，当愧死矣！”这妇人指的便是周砥。
袁世凯死后，黎元洪当上了傀儡总统，国会选举冯国璋为副总统，不过他对这个副总统始终兴趣不大，不愿离开江苏这个富庶之地，一直拖着不愿上任。直到黎元洪下台后，冯国璋被推举为代理大总统时，他这才北上就职。可是当时的皖直两派已经势如水火，战争不可避免。冯国璋是个明白人，在皖系势力日渐壮大的情况下，于1918年10月下台，结束了短暂的总统生涯。
第二年的12月28日，60岁的冯国璋走到了人生的最后一刻，他对大儿子说：“我们家的财产，除了在南京烧掉的570万，张调辰侵吞的300万，王克敏骗取的40万，其余的全能对上账，你要好好保管。”冯国璋死后，家人为他准备了两口棺材，一口运往老家与原配吴氏合葬，另一口送到国家为他准备的“冯公林”。文革期间，冯国璋的坟墓被挖开，遭到了开膛破肚的厄运。
冯国璋早年家境贫寒，吃了不少苦，也养成了吝啬的毛病。他最喜欢到别人那蹭吃蹭喝，只要一听有饭局风雨无阻一定要去凑热闹，而每次他请客的时候，准备的饭菜却十分寒酸。他当总统的时候，还将中南海养了二百多年的鱼全部打捞上来，上演了一幕“总统卖鱼”的恶作剧。据说，冯国璋珍藏这一个极为珍贵的印章，上面刻着六个字：“平生志在温饱”，这似乎也是对他一生最好的诠释。
