从乾隆到道光年间，爱新觉罗皇族内部的斗争基本上没有掀起什么大的波澜。由于核心权力基本掌握在康熙直系子孙手中，因此清朝初年的八大铁帽子王基本上只能安心扮演臣子的角色。
但是到了道光末年，也就是清朝晚期以后，随着王朝内外危机的加剧，皇族内部的争斗再起高潮。在晚清政坛，有一位皇室贵族曾经一度权力显赫，一人之下万人之上，甚至曾无限接近大清皇位。他就是第二位恩封铁帽子王——恭亲王奕䜣。
论能力、才具奕䜣都远在他的四哥咸丰之上，但是天不遂人愿，道光帝最终选择了性格与自己相似的四阿哥继承皇位，但是他又很赏识老六奕䜣的才能，希望他能为后继之君保驾护航。于是，大清朝头一次出现了“一匣两谕”的怪事，封老四为太子的同时，也封老六为亲王。
然而，道光帝的良苦用心却害苦了奕䜣，这让他陷入了咸丰的猜忌之中。咸丰即位后，虽然封奕䜣为恭亲王，并让他担任一系列显赫的职务。可是没过几年，由于奕䜣为其母争封号，便被免去了所有职务，此后一直被排除在权力核心之外。
1860年9月21日，八里桥沐浴在一片腥风血雨之中，蒙古亲王僧格林沁的铁骑与英法联军的对决中全军覆没，咸丰皇帝带领一干随从离开圆明园，仓皇前往热河“狩猎”。在临走时，他想起了奕䜣，便将与洋人交涉的事务全权委托给了这位弟弟，也算是给这个帝国唯一的交代。
年仅27岁的恭亲王奕䜣就这样被推上了外交舞台。对于西方列强而言，这张略显忧郁的年轻面孔显然是陌生的，与早些年已多次打过交道的两广总督比起来，恭亲王的确是个新人。由于一直身居京城，他甚至从未见过洋人的真面目。不难想象，这对奕䜣来说，收拾这样一个烂摊子将会是多么艰巨。
让人意外的是，在与英法和议及处理善后事宜的过程中，奕䜣意外地获得了中外舆论的一致好评。即便是原本对清皇室极度反感的英国人，也在谈判结束后对这位亲王刮目相看。事实证明，这次向洋人屈膝求和反而成了奕䜣捞取政治资本的绝佳时机。
因为奕䜣正是在主持议和的过程中赢得了西方的好感，从而为他以后开展外交活动创造了条件。而在此期间，奕䜣还不声不响地笼络了户部侍郎文祥、文华殿大学士桂良、总管内务府大臣宝鋆、副都统胜保等人，从而在朝中形成了自己的政治集团。
此后的三十年间，恭亲王奕䜣不断给世人带来惊喜。以至于无论是在国内还是西方，都曾有许多这样大胆的假设：如果当初道光皇帝选择了奕䜣，大清帝国的命运是否会有所不同？可惜的是，这样的假设永远也没有机会求证了。
1861年，咸丰皇帝在热河行宫驾崩。临终时遗命肃顺等八人为“顾命大臣”，全权赞襄一切政务，辅佐幼主，这其中并没有立下汗马功劳的奕䜣。幸运的是，由于慈禧的出现，奕䜣的政治生命很快迎来了转机。
辛酉政变之后，两宫太后依靠奕䜣的力量夺取了大权，一举粉碎了八大臣的势力。慈禧也慷慨地回报了这位小叔子，授其为议政王大臣、军机处领班大臣、宗人府宗令、内务府大臣以及总理各国事务衙门王大臣等一整套要职。虽然奕䜣没能当上皇帝，但这样显赫的权势也足以弥补内心的遗憾了。
此后十多年，奕䜣始终秉承自己的外交理念，对洋人非暴力合作。事实证明，这条外交路线为大清帝国争取到了宝贵的空间，特别是太平天国运动后，以奕䜣为首的改革派（洋务派）得以将全部身心投入到自强运动中，从而为后来的“同治中兴”奠定了坚实的基础。
在文祥、曾国藩、左宗棠、李鸿章的大力协作下，奕䜣成功推动了中国的第一次近代化运动，而其政治生涯也日益走向辉煌。无论是在经济、军事、外交还是教育方面，其骄人的成绩获得了很多赞誉，被公认为舵手并获得“贤王”的美誉。
后世许多学者认为，奕䜣是晚清封建统治阶级中具有远见卓识的改革家，在中国近代化道路上堪称先知先觉者。我们或许还可以这样认为，正是奕䜣的存在，才让大清帝国延续了几十年的寿命。
