1842年，英国取得了对清王朝鸦片战争的胜利，迫使清廷签订屈辱的《南京条约》。在远东得胜的英国，距离建立“世界帝国”的目标又近了一步。此时英国在世界其他地方也没有闲着，就在《南京条约》宣告生效的时刻，英国正在集中优势兵力，攻打和清王朝接壤的中亚山国——阿富汗。
阿富汗位于亚欧大陆的腹地，其境内地形崎岖、环境恶劣，生活在这里的居民相当尚武。糟糕的环境，剽悍的居民，让阿富汗获得了“帝国坟场”的外号，历代占领阿富汗的强国中，只有伊朗波斯帝国稍微成功，其他无一例外都遭遇了失败。不过阿富汗人在波斯的统治下，也从波斯人那里获得了先进的经验，最终于1747年彻底赶走波斯人，并模仿波斯的体制建立了自己的国家。
19世纪，英国正在为自己的“世界帝国”做长远打算。在英国人的战略中，中亚亦是非常重要的一环，控制中亚，就可以威胁整个亚欧大陆，而若想控制中亚，就必须先占领阿富汗。此时英国国力强盛，在亚洲有印度作为大后方，投送兵力与物资不成问题。而俄国对中亚的虎视眈眈，也促使英国必须立即采取行动。在内外因素的交替影响之下，英国发动了对阿战争。
1838年12月，英国首先派遣2万军队，从印度出发，向阿富汗发起进攻。英军准备充分，而阿军仓促应战，加之英军为近代化军队，而阿军为传统的古代军队+部族军阀武装。故而在早期战斗中，英军取得了极大的胜利，不仅以较小的代价占领坎大哈、加兹尼等阿富汗重镇，还迫使阿富汗统治者弃位逃亡。英国得以对阿富汗实施控制。
然而令英军始料未及的是，阿富汗人并没有因为失去君主而放弃抵抗。英军占领阿富汗后，各地的阿富汗军队化整为零，进入崇山峻岭，利用熟悉地理的优势，与英军打起了游击战。英军被阿军打的疲如奔命，被迫增加更多的驻军。但英军的增多反而令阿富汗人更加愤怒，各地阿军对英军的袭击有增无减。在这场持久战中，英军伤亡惨重，诸多要塞也被阿军占领。
1842年1月，阿军开始发起战略性反攻。这年，数万阿富汗战士从山区倾巢而出，相继收复被英军占领的加兹尼、喀布尔等要塞。英军做梦也没想到，一群落后的部落士兵居然敢向武装精良的大英战士发起反击，一时间竟手无足措，纷纷战败后退。一支从喀布尔撤离的英军在半路上遭到阿军的围歼，官兵加家属共计16000人全军覆没，只有一个军医逃了出去。
大英帝国自然无法容忍这样耻辱的失败。1842年9月，英国调集重兵，重新向阿富汗发起了进攻。和往常一样，阿军在正面战场上不是英军的对手，但他们采用游击战术，坚壁清野，一点点消耗英军的力量。而英军虽然占领了阿富汗都城，但也已经意识到这场战争得不偿失。最终，英军在付出沉重的代价后，被迫于1842年10月12日撤出阿富汗，阿富汗的抗英战争取得重大胜利。
在此次战争中，英国损兵3万余人，耗资1.5亿英镑，最终还是输掉了战争。而同时期的鸦片战争呢？英军只付出了500余人的伤亡，就迫使清廷签订了不平等条约！这是多么鲜明的对比啊。倘若清王朝有阿富汗一半的斗志，沿海抗英军民有阿富汗人一半的决心，鸦片战争或许就不会落得如此屈辱的结局了。
