在中国近代史上，即是大清的封疆大吏而又出任民国总统的，只有两个人，那就是袁世凯和徐世昌，相比较而言，袁世凯的名气要远远高于徐世昌，事实上，在清末民初的大人物中，徐世昌算是地位很高的一个人。
徐世昌是晚清进士，在民国时期还获得过巴黎大学的博士学位，可谓学贯中西。在晚晴，他位极人臣，做到了军机大臣、太傅衔，进入民国，他又做过袁世凯的“国务卿”即内阁总理，后又当了4年的民国大总统。
徐世昌和袁世凯是老乡，1855年生于河南卫辉，他的仕途之路也是从结交袁世凯开始的。光绪五年（1879年），徐世昌在河南淮宁县任文案时，结识了袁世凯。袁世凯当时非常倾慕徐世昌的才气，而徐世昌则认为袁世凯是一个有大志的人。
相互倾慕之下，两人遂结为金兰之好，徐世昌大袁世凯4岁为兄。青年袁世凯轻财好义，他在得知兄长徐世昌无钱赴省应试后，慷慨解囊，赠送了100两银子给徐世昌作为盘缠，以壮其行色，而徐世昌也确实是个才子，他在随后的科举考试中先中举人，后中进士，最后成了翰林院编修。
甲午战败后，袁世凯在天津小站训练新军，在忙碌之余他想到了徐世昌，便邀请徐世昌前来帮忙。从此，徐世昌成为了袁世凯一生中最重要的幕僚高参。
徐世昌在小站待了两年多，工作非常勤奋，自学了军事及英语后，他提出了比较完整的近代化军事理论，制定了一系列中西结合的军制、法典、军规、条令及战略战术原则，并对小站新军进行训练及教育，成绩卓著。他所做的这些奠定了自己在北洋系中仅次于袁世凯的地位，可以说，中国军队走向近代化的历程中，徐世昌功不可没。
徐世昌为人处世十分谨慎，他既能迎合潮流，大办新政，亦不疏远旧派、权要，可谓兼收并蓄，广结广交，左右逢源，上下畅通，因此赢得了“水晶狐狸”的雅号。
徐世昌不仅深得袁世凯的信任，也受到清政府的赏识，先后出任首任巡警部尚书、首任东三省总督、邮传部尚书、内阁协理大臣，并被授予太傅太保的官衔，在实际与名义上，徐世昌都达到了清朝官职的最顶点。
辛亥革命时期，徐世昌与袁世凯再度联手，两个人可以说配合得天衣无缝。袁世凯出山、逼宫、掌权三部曲，导演都是徐世昌。所以有人认为，徐世昌把袁世凯捧上总统的宝座后，国务总理一职非徐世昌莫属。然而此时的徐世昌却激流勇退，退隐到了青岛。
直到二次革命，袁世凯再度请徐世昌出山任国务卿之职，他才正式由幕后走到前台，入京当上了袁世凯的国务卿，老练的徐世昌此时同意出山，是因为经过两年的观察，他确定袁世凯的位置坐稳了，这充分显示他在官场上老道的一面——改朝换代、时局不明，不看清楚，绝不轻举妄动。
在北洋军阀各派系的斗争中，徐世昌惯以元老身份作为居中调和者出面，他几经官场磨炼而成为不倒翁，其为政之道就在于精通黄老之术，而极尽纵横之能事，在大是大非的紧要关头，他常常能够城府在胸，内敛不张，心中之事不为旁人所窥，是一位玩弄政治的高手。
徐世昌凭借着“八字”为官之道即“圆通”、“沉稳”、“柔韧”、“机警”。在清朝和民国官场之中左右逢源，登峰造极，被后世人称为中国史上最会做官的人。
