太平太平天国运动爆发后，八旗军和绿营兵屡战屡败，自江北大营被攻破后，曾国藩的湘军担任了抵挡太平军的主力。湘军是以团练的性质走上历史舞台的，其实“团练”不能算是正规军，可这支虎狼之师最终却剿灭了太平天国运动。
湘军集团中的后起之秀淮军在李鸿章的领导下，于太平天国后期大有青出于蓝而胜于蓝之势。众所周知，淮军出自湘军，虽然在性质和编制上大同小异，可如果仔细分析，发现它们在很多方面存在不同，尤其是在武器配备上。
淮军成立于同治元年二月（1862年3月），其目的是为了解救上海。当时的上海驻扎着三千多人的英法联军和美国人华尔率领的“常胜军”，他们配备有先进的武器，这是李鸿章没有见过的。他给曾国藩写信说：“洋兵数千，枪炮齐发，所当辄靡。其落地炸弹真神技也！”
李鸿章发出这样的感叹的时候，距离第一次鸦片战争已经过去了20多年。时间是有力量的，它已经让部分中国人不得不承认，西方的装备与火器的确胜过天朝。面对来自西方的装备和技术，李鸿章没有丝毫的排斥意识，反而像一个饥饿的人找到了食物，马上产生了兴趣。
从此，李鸿章便对西洋的器物和技术产生了迷信般的狂热，这种狂热贯穿他的一生。对于李鸿章来说，这种狂热不仅体现在情感上，更体现在行动上。到达上海一个多月后，淮军有了100人组成的洋枪队，他们使用西方新式的来复枪；不到半年，淮军已经有了1000多支来复枪，火力大增。
同时期，湘军各营也使用小枪和抬枪。不过他们使用的仍然是老的制式，在前膛装药、装弹，然后装火线，士兵点燃火线后释放弹药。这些枪缺陷很多，不仅装药时药粉容易被风吹散，而且火线容易被雨水浸湿，整个过程耗时、复杂。
淮军引进的洋枪，操作起来既简单威力又大。李鸿章在淮军在大范围推广洋枪的使用，部队战斗力大增，屡打胜仗。如此一来，李鸿章精神大振，要求除了伙夫，淮军尽可能使用洋枪，淮军的每个营中（没营约500人）至少有300支以上的洋枪，即使是最弱的营队，其火力也超过湘军两倍以上。正常情况下，淮军一个营的战斗力超过湘军一个营的三倍以上。
李鸿章不满足于枪械的更换，进而在淮军中使用洋炮。1863年2月，淮军正式成立了炮队，炮队参加了对太平军的作战。由此开始，中国陆军有了一个独立的兵种——炮兵。一年之后，即1864年6月，淮军拥有炮队六个营，威力最大的火炮可以发射108磅重的炮弹。
李鸿章不但为淮军购进先进的西式武器，而且着手改变淮军的兵制。进入上海不久，李鸿章“最注意的为西洋军伍，与英国驻华海军司令何伯商定章程，拨派所部3000人交于英军军官训练。”
一般都讲“淮从湘出”，意思是淮军是从湘军这一母体中长出来的。湘军的兵制因为不断取胜而受到推崇，可是，李鸿章毅然将其抛弃，用更先进的方式训练淮军，指挥作战。可见，李鸿章对西方先进事物的接收是多么敏锐、快速。
需要说明的是，在当时并非只有李鸿章看到了中西方在轮船、枪炮方面的巨大差距，曾国藩、左宗棠等人同样有这方面的认识。但是，只有李鸿章表现出了狂热的态度。他在淮军中推广使用洋枪，对湘军并不保密，并且把购买的西式装备送往曾国荃的大营。曾国藩知道后，总是劝阻曾国荃不必使用。
由此可见，曾国藩仍然坚持“拙朴”的理念，认为这种理念是湘军克敌制胜的根本办法，而过于求新、取巧必然会损害这种理念的执行。曾国藩把心中的理念放在第一位，而李鸿章把事功、实效放在第一位。说到底，李鸿章才是真正的实干家。
在当时的历史条件下，他们谁对谁错呢？或许这样一段话可以做个客观的概括：平定太平军后，曾国藩抱残守缺，渐渐退出历史舞台，而他成为后人传诵、学习的对象；李鸿章带领出一支更强大的淮军，是洋务运动中首屈一指的人物，在后来的历史中扮演了更为重要的角色，而他的身后则是一片骂名。
