太平天国运动爆发后，势如破竹，从广西蔓延至数省，朝廷正规军绿营在太平军面前不堪一击，战败的奏折像纸片一样飘到咸丰帝的御座前。无奈之下，咸丰帝发布了全民总动员，命令大臣回地方办理团练。
对于当时的大清来说，动员所有力量对付太平军也是一个好办法，可副作用也很明显，一旦这种力量壮大起来，就很难善后。因为战争结束后，再想让他们拿起锄头重新种地，就是天方夜谭了，至少得给他们一个好的归宿，让他们获取巨大的利益回报。
曾国藩和他的湘军集团就是这种情况，经过十余年的奋战，湘军将士们抛头颅、洒热血，最终镇压了太平天国。尽管曾国藩自己的野心不大，也没想过要划江而治或是当皇帝。但不是所有的湘军将领们都是这么想的，不给点实实在在的好处，恐怕是交代不了的。
事实上，清政府给予曾国藩和湘军集团的回报不算丰厚，咸丰帝曾许下过诺言，谁要是剿灭太平军就封谁为王。可等到曾国藩拿下南京后，掌权的已经是慈禧。按理说，不管是谁当家作主，都应该履行承诺，封曾国藩为王。结果我们都知道，曾国藩最终还是得了低了很多等级的一等侯。
不封曾国藩为王也就罢了，清廷还对他进行了打压制衡。南京收复没多久，曾就被调往北方剿捻，可捻军不同与太平军，他们不是集团化作战，而是擅长打游击，所以在剿捻的战场上没能再续辉煌。后来慈禧让李鸿章取代他，让他担任直隶总督。表面来看，曾国藩由两江调任直隶似乎是升了，实际上是让他脱离湘军大本营，把他架空，然后再对湘军来一番秋后算账。
首当其冲的就是裁撤大部湘军，让他们从哪来还回哪去。几万湘军被裁撤，但很多兵勇却不愿意回家，就在江南以打劫为生。这帮散兵游勇又和很多黑帮势力搅和在一起，既不怕官更不怕民，闹得两江之地鸡犬不宁。
慈禧对湘军的手段很毒辣，他调曾国藩为直隶总督目的就是让湘军群龙无首，随后又空降和湘军集团素无瓜葛的马新贻为两江总督，此举一是想从曾国藩和湘军的手里收回两江的统治权，二是裁撤湘军，清除曾国藩在两江的影响力。
客观地讲，马新贻确实是一个能干而称职的封疆大吏，他接管两江后，严厉惩治散兵游勇，凡是危害地方的一律就地正法，这让湘军集团心生怨恨。慈禧的算盘打得精，她想让通过马新贻这个棋子去和曾国藩以及湘军掰腕子，试图收回两江。
这种想法太天真了，湘军集团在两江经营十余年，可以说不仅仅是两江，就是东南数省都成了湘军的地盘。让一个初来乍到的马新贻接管这个政治集团，无疑是痴人说梦，况且马新贻手上也没有兵权。结果不用想，要不让马新贻滚蛋，要不就别活着离开两江。果然，两年后，马新贻就被刺杀了，而这事就是湘军干的。
和平时期，总督被刺杀这在大清朝可是捅破天的大事，慈禧是个精明人，其中内情不用细想也知道。这一次变故，让慈禧意识到湘军的地盘根本动不了，但还是想严惩凶手解一解胸中的恶气。
马新贻被刺几天后，朝廷发出上谕，命江宁将军魁玉联合布政使梅启照等人共同审理。不几天，上谕又让漕运总督张之万参与审讯此案。张之万是个官场老油子，他知道两江这个地方不好惹，搞不好自己也会摊上祸事，所以一直拖延，既不对凶手张汶祥用刑，也迟迟不定罪。折腾了小个把月，最终得出了个“为同伙报仇”的罪名结案。
对于这样的结果，慈禧岂能满意，于是便让曾国藩火速回任两江重审此案。曾国藩坐镇两江后，其他审案人员都得征询他的意见，曾国藩的态度是一言不发，大家心知肚明，认为此案到此就该结束，不宜扩大。最终，还以“为同伙报仇”的罪名定案。慈禧接到奏报后，尽管心里窝火，可为了不激起兵变，动摇根基，不得不接受这个方案。
自马新贻被刺后，慈禧这才知道两江这个地方碰不得，此后两江总督成了湘军的专属，大家轮流做，外人从不敢觊觎。直到慈禧完全掌握最高权力后，对两江总督的任命也是十分谨慎，虽然也有不是湘军集团出身的人担任过，但那是极少数，她唯一能做的便是频繁更换两江总督。所以，我们发现，李鸿章在直隶总督任上一干就是二十余年，而两江总督却像走马灯一样，换了一茬又一茬。
