皇太极即位后，面临的局面相当艰难，军事方面几次受到袁崇焕的打击，蒙古和朝鲜也改变立场站在了明朝一方。后金内部也是问题不断，因汉人反叛不断导致农业生产停滞陷入困境。更严峻的是，三大贝勒和汗王同尊，制约了皇太极的权力。
这个时候，解决内部矛盾成了皇太极的当务之急，因此他有意培植子侄，希望利用他们的力量来牵制父辈。皇太极即位的第四年，也就是天聪四年（1630年），他下令给予子侄亲戚以优惠待遇。
当时，子侄辈中的佼佼者有褚英的长子杜度、代善的长子岳托，次子硕托，三子萨哈廉、太宗的长子豪格。他们都是领兵将领，独当一面。这些人中，皇太极对萨哈廉的亲近和厚爱最为突出。
努尔哈赤晚年时，萨哈廉才二十岁左右，他就率军出征，驰援科尔沁蒙古，征讨喀尔喀巴林部，连续立下战功，被封为贝勒。皇太极即位后，他随从伐明，表现得极为英勇果敢。天聪三年，皇太极率大军伐明，行至中途，代善等密请班师，认为劳师袭远，难以取胜，要求皇太极停止进军。
皇太极很不高兴，但又不敢得罪他的兄长。正在进退两难之际，侄儿萨哈廉与岳托力主进兵，给予皇太极极大的鼓舞，当即挥师前进，从而攻克了遵化，迫近北京，次年又攻下了永平。不久又招降了迁安、滦州、建州、台头营等地。
萨哈廉不仅在军事上很有建树，在政治上也有卓越的见解和才能。天聪五年（1631年），皇太极下诏，要诸贝勒陈述治国方略。萨哈廉提出：“图治在人，人君能清楚地分辨邪正，臣下自然重视名节。只希望汗慎择能人，委以政事；遇有大的军事行动，应选德才兼备之人作统帅，给他职权，限制某些官职以下的人干预军令，违者应军法从事。”
萨哈廉的想法与皇太极不谋而合，设立六部后，萨哈廉被任命掌管礼部。在讨论征明、察哈尔、朝鲜三者哪个为先的问题时，他极力主张征明，而且要紧急进征，理由是：“我稍缓，对方就会防守得益坚固”，这些话又说到皇太极的心里去了。
在拥戴皇太极即位这件大事上，萨哈廉的远见和机智也是胜过其他贝勒一筹的。本来，诸贝勒大臣已请求多次，皇太极就是不肯答应，大家也都束手无策。只有萨哈廉明白皇太极的心理，关键问题在于诸贝勒是否真心拥护，是否诚心听他指挥。
诸贝勒都没有表这个态，皇太极又不好明说。萨哈廉便出了个主意，委托资深大臣上奏说：“臣等屡请，未蒙应允，日夜惶恐，不知所措。臣等想汗不受尊号，罪在贝勒不能尽忠信，不能为长久之计。现在诸贝勒决心一改前非，竭尽忠诚，尽心辅佐汗完成开基大业，汗应接受尊号。”
这一席话，化解了皇太极的疑虑，他很高兴地接受了汗位，也从心里感谢这个“懂事”的侄子。应该说，皇太极对萨哈廉比自己亲儿子一点不差。在萨哈廉患病期间，皇太极对他的关心无人可比。开始他委托希福代他看望，传达的话是：“在这么多的子弟中，能提出切实可行治国方案的，启发我所想不到的，协助我所办不到的，全都依靠的是你。你要精心调护，我对你寄予厚望。”
萨哈廉病重时，皇太极又屡次前去看望，见他日渐消瘦，不禁流泪。萨哈廉也悲从中来，他们既是叔侄，又是君臣，不止一次地相互悲痛地留下眼泪。遗憾的是，萨哈廉三十三岁便去世了，皇太极在他的遗体前，痛哭了四次，并为他举行了隆重的悼念仪式，他亲自主持祭奠，痛哭不止。
可以设想，假如萨哈廉不是早早的去世，以他的功绩必然会成为开国铁帽子王之一。不过后来他儿子顺承郡王勒克德浑成了开国八大铁帽子王之一，想来也是萨哈廉的功劳之故。
为了追念萨哈廉的贡献，皇太极追封他为颖亲王。他去世不到一个月，有一天，皇太极偶尔打了个瞌睡，梦见萨哈廉请求赏给一只牛。醒来后，他赶紧让人查阅有关规定，知道凡亲王去世，第一次祭祀时要赐牛一只。萨哈廉是追封的亲王，初祭时因疏忽未用牛，他马上让礼部备牛一只，按礼制致祭。
皇太极不仅对萨哈廉是如此，对其他子侄也都亲厚，事实证明他的这个举措是正确的，对子侄的厚爱、笼络甚至是培养都没有白费，这些后辈们在皇太极集中权力、治理国家中都发挥了巨大的作用，也是他最强的支持者。
