清代进士出身者以七品为起点，如果仕途顺利做到正二品的侍郎、巡抚，至少也要20年的时间，正常的话为25年。但也不绝对，拿李鸿章来说，他于道光二十七年中进士，短短15年时间就做到了江苏巡抚。说起李鸿章早年仕途，也算是清代官场上的一个奇迹。
李鸿章的科举之路
不论是经济条件还是政治条件，李鸿章比曾国藩、左宗棠的家庭条件都要好。李氏家族经过几代人的努力到了李鸿章这一辈，已是当地的望族，而且他的父亲李文安又是进士出身，担任刑部郎中。
出生在这样一个家庭，李鸿章注定要按照父亲的职业规划走上科举入仕之路。六岁那年，李鸿章便入家馆学习，又拜合肥名士徐明经为师攻读经史，打下了坚实的基础。
道光二十年，17岁的李鸿章考中秀才，这个年龄在秀才队伍中算是比较小的。由于少年李鸿章聪明好学，入官学三年后被选为庐州府优贡，无需参加科试便可直接参加乡试。
按照清代的科举制度，各省学子须在本省参加乡试。但朝廷有规定，如果祖、父在京为官者，其子弟也可以在顺天参加乡试。就在李鸿章被选为优贡后，李文安便催促李鸿章赴京城以便参加来年的乡试。
道光二十四年，21岁的李鸿章考中举人。消息传至合肥老家后，他的母亲为他安排了一门婚事，李鸿章不久返乡与周氏完婚。此时的李鸿章可谓是少年得志，双喜临门。
道光二十五年举行会试，李鸿章踌躇满志再赴京城，在返京的途中，他写下了脍炙人口的《入都》诗十首先，其中有“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”一句，大气磅礴，志向非凡，因而为世人所传诵。
不过这次会试李鸿章没有如愿以偿，的确李鸿章的科举之路过于顺利了，遭遇点挫折对他来说未尝不是好事。会试落第之后，在父亲的安排下，李鸿章遍访了安徽籍在京名人，并与其兄李瀚章以“年家子”的身份拜曾国藩为师，学习经世之学。
道光二十七年，李鸿章通过会试并在殿试中获得优异成绩，位列二甲三十六名，朝考后选为翰林院庶吉士。李鸿章17岁中秀才，21岁中举人，24岁中进士点翰林，短短七年时间，走完了其他读书人一辈子都无法走完的路。
李鸿章早年的仕途经历
道光三十年，在翰林院学习三年期满的李鸿章按惯例被授予翰林院编修（正七品）。如果不出意外，李鸿章的仕途会像大部分翰林一样，升侍读、侍讲学士，熬到50岁时不出意外就能跻身二品大员的行列。
但是意外还是出了，咸丰元年太平天国运动爆发，湖南、安徽等省先后沦陷。这一场突如其来的农民军起义，打乱了李鸿章平静的生活，也让他的仕途前程发生了巨变，李鸿章也从翰林变成了绿林。
咸丰三年刚过春节不久，李鸿章正在京城海王村逛书摊，偶然遇到一位安徽老乡，此人见他心定气闲地挑选书籍，很觉得惊讶，就对他说：你难道不知道咱们的省城已经失陷了吗？怎么还有心思买这些无用的东西？
或许是书生意气或许是报国心切，李鸿章得知这一消息后，直接就来到了时任工部侍郎兼刑部侍郎的安徽籍高官吕贤基家中，慷慨激昂地请他上疏，请朝廷火速发兵剿贼。
吕贤基很早就认识李鸿章，对他的才华也十分欣赏，于是便答应下来并要李鸿章连夜代草奏疏，准备次日一早呈给皇上。
李鸿章的文笔自然没得说，他挥动如花妙笔，赶在上朝之前写了一篇洋洋洒洒的雄文，然后派人送给了吕贤基。吕贤基一字未改，就签上了自己的大名。
李鸿章人微言轻不能上达天听，他焦急地等待着消息。散朝以后，他迫不及待地来到了吕贤基的家中。谁知刚一进门，便被吕贤基扯住衣领，并大声吼道：少荃，你可把我给害苦了！
原来咸丰帝看到奏疏后，很快就同意了，下旨让吕贤基回乡组织团练剿灭太平军。吕贤基毕竟是个书生年龄又大，他没有想到皇上会让他上前线带兵打仗。吕贤基自知圣旨难违，便请求皇上让他带上李鸿章一同前往安徽。
吕贤基于咸丰三年正月受命，到当年十月舒城陷落而死，办理安徽团练不足一年，这一事实表明李鸿章确实把他给害惨了。当然李鸿章自己也害了自己，他不仅在太平军兵临舒城城下时差点丢命，而且在此后五年多时间里，战场累累受挫，前景一片黯淡几乎看不到任何希望。
李鸿章正是在这种情况下，才不得已千里迢迢奔赴江西，以幕僚的身份投在老师曾国藩的手下。
从李鸿章的仕途来看，他以七品的翰林院编修为起点，多年间没有得到实质性的提拔，几年辛苦下来，仍是原地不动。但到了同治元年，李鸿章平地一声雷直接就升任了江苏巡抚。所以不少人就存在疑惑：李鸿章不过是一个高级幕友，何以一下子能够出任江苏巡抚？
说李鸿章从正七品的编修直接升任正二品的江苏巡抚，这也是不太严谨的。尽管李鸿章从咸丰三年至咸丰十一年这期间，都没有实质性的提升。可是虚衔还是有不少。
李鸿章鞍前马后数年，没有功劳也有苦劳，比如咸丰五年因收复含山他曾被朝廷加知府衔；咸丰六年因攻克巢县、和州等地赏加按察使衔，并奉旨交军机处记名，遇有道员出缺请旨简放。
但不管怎么说，加衔与实职不是一个概念，有清一代像李鸿章这样的情况也很少见，他从中进士至正二品前后不过才15年时间，如果从正式入仕来算，那么仅有12年，这也算是一个不大不小的奇迹。
